NASAは、生命の兆候と将来の探査のための着陸地帯を探すため、エウロパ・クリッパー宇宙船が木星の衛星へ向かうことを確認した。
エウロパは、厚い氷の層の下にあるとはいえ、海が存在することが発見されて以来、宇宙科学者を魅了してきました。実は、その水は近くの木星からの巨大な重力によって温められ、液体のまま保たれているのです。科学者たちは、太陽系に私たちが知る生命体が存在するならば、その温かい水のおかげで、エウロパは生命が見つかる絶好の場所だと考えています。
「エウロパ・クリッパー・ミッションをこの海洋世界の謎を解明する重要な一歩に一歩近づける決定に、私たちは皆興奮しています」とワシントンDCにあるNASA本部の科学ミッション局の副局長トーマス・ザーブヘン氏は述べた。
「私たちは、主力宇宙船ガリレオとカッシーニから得られた科学的知見を基に、宇宙の起源、さらには宇宙以外の生命体についての理解を深めるために取り組んでいます。」
アメリカの宇宙機関（NASA）は火曜日、探査機クリッパーの最終設計詳細が完成し、建造を開始できると発表した。打ち上げは2023年が予定されているが、NASAのロケット関連問題が続いているため、2025年に延期される可能性が高い。
木星のエッグヘッドたちは、木星の新しく発見された5つの衛星に名前を付けてほしいと願っている。でも、ムーン・マクムーンフェイスなら、そんなに早く答えられるわけがない。
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クリッパーは、NASAのスペース・ローンチ・システム（SLS）で打ち上げられる予定でした。これは、スペースシャトルのように土星ロケットの側面に2つのブースターを取り付けたような巨大ロケットで、クリッパーを木星まで非常に速く打ち上げることができるはずでした。しかし、SLSは計画より遅れており、予算も大幅に超過しているため、打ち上げ日が延期されるか、探査機が別のロケットに相乗りしてエウロパまでずっとゆっくりと到達することになるかもしれません。
これは悪いことではないかもしれない。欧州宇宙機関（ESA）は独自のエウロパ探査ミッション「木星ICy衛星探査機（JUICE）」を2022年に打ち上げ、惑星の重力を利用して2029年に木星の衛星ガニメデに到達する予定だ。クリッパーはSLSの推進力を利用し、打ち上げから約3年でより直接的なルートで木星の衛星ガニメデに到達する予定だ。しかし、クリッパーは出力の低いロケットを使用しているため、2機の探査機は木星近傍にほぼ同時に到着し、データの相関性を高めることができる。
探査機の作業環境は決して容易ではない。エウロパは木星を取り囲む放射線帯の中にあり、クリッパーは繊細な機器を保護するために150kg（331ポンド）のチタン装甲を搭載する。それでも十分ではないため、この探査機はエウロパの周回軌道に留まるのではなく、木星を周回し、月へのフライバイのみを行うことで放射線被曝を最小限に抑える。
クリッパーは、将来のミッションの着陸地点候補として、レーダーを使ってエウロパの表面を地図化する。ただし、アーサー・C・クラークが間違っていて、黒い一枚岩が邪魔にならないことが条件となる。エウロパは比較的滑らかに見えるものの、科学者たちは現在、表面が非常に尖っていると考えているため、これは難しいかもしれない。®
