可能性は低い：コレステロールが科学者を導き、世界最古の動物化石を発見 – 5億5800万年前

ビデオ地球上で知られている最古の動物の化石が、ロシア北西海岸の白海沿いの崖で発見されました。

ディッキンソニア（本当にその通り）として知られるこの生物は、約5億5800万年前に生息していたと考えられており、エディアカラ紀の海底を這い回っている姿が見つかっています。丸く平らで柔らかいゼリー状の体には、ユニットと呼ばれる隆起が刻まれています。成長するにつれて、ユニットの数とサイズが増加します。成体のディッキンソニアは体長1.4メートル（4.6フィート）に達することもあります。

科学者たちは75年以上にわたりディッキンソニアを研究しており、それが本当に動物なのか、それとも巨大なアメーバのような細胞、地衣類の一種、あるいは真菌なのかという議論が続いてきました。しかし、サイエンス誌に掲載された新たな研究により、この議論に終止符が打たれ、ディッキンソニアは確かに動物であることが確認されました。

重要な手がかりは化石の中に隠されていました。それは脂肪です。高度なスキャン技術を用いて、サンプルの中から動物のみが生成するコレステロール分子を発見しました。この科学的解説動画はこちらをご覧ください。

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「化石の脂肪によって、ディッキンソニアが最古の動物化石であることが確認され、古生物学の聖杯であった数十年にわたる謎が解明された」と、論文の共著者でオーストラリア国立大学（ANU）の准教授、ヨッヘン・ブロックス氏は金曜日に語った。

この動物のこれまでの標本は、有機物の分解を防ぐため、それほど良好な状態で保存されていませんでした。論文の共著者であり、オーストラリア国立大学の博士課程学生であるイリヤ・ボブロフスキー氏は、「この標本の発見は大変な作業でした」と述べています。

「クマや蚊が生息するこの辺境の地までヘリコプターで行った」とボブロフスキーさんは語った。

これらの化石は、白海の60メートルから100メートルの高さの崖の真ん中にありました。ロープで崖っぷちからぶら下がり、巨大な砂岩の塊を掘り出し、それを地面に投げ捨て、砂岩を洗い、この作業を繰り返すことで、目的の化石を見つけることができました。

ディッキンソニアはエディアカラ生物群に属し、クラゲ、イソギンチャク、蠕虫などの軟体生物を含む綱です。彼らは6億3500万年前から5億4200万年前にかけて、カンブリア爆発以前の時代に生息していました。カンブリア爆発では激しい進化が起こり、多様な動物群が誕生しました。その多くは今日でも生存しています。®