科学者たちが2021年の本格始動に向けて準備を進める中、「チャーリー」と名付けられた火星探査車の試作機が今週、スペインのタベルナス砂漠を周回した。
英国製のトランドルボットは、遠隔操作ローバーが活動するスペインの太陽とサングリアから1,000マイル離れたオックスフォードシャーにある英国ハーウェル宇宙クラスターのExoFiTチームによって制御されました。
研究チームは、ドリルを差し込む地質学的に興味深い場所に向かう前に、探査車を着陸船から離陸させる練習をした。
この演習では、2020年7月に打ち上げ予定の欧州宇宙機関(ESA)の火星探査車「エクソマーズ」に搭載予定の手順、ソフトウェア、機器の確認を行いました。これらの機器には、地中探査レーダー「WISDOM」、近接撮影装置「CLUPI」、そしてロボット周辺の3Dマップを作成できるパノラマカメラ「PanCam」などが含まれています。その後、チームは得られたデータを用いてコアリングドリルの方向を決定しました。
チャーリー自体は火星行きではないが、チームが遠隔操作で得た教訓は、2021年3月19日にESAの火星探査車エクソマーズが赤い惑星に到着したときに非常に貴重なものとなるだろう。
「ExoFiTの主な目標の1つは、効率的な遠隔科学運用を確立することです」と、ExoFiTのエアバスプロジェクトマネージャー、ベン・ドブケ氏は語った。
これにより、機器科学者とエンジニアのチームは、探査機搭載機器の遠隔操作とデータ解釈の方法を練習できるようになります。これは、エクソマーズと将来の火星探査ロボットミッションの両方における運用経験を積むための青写真として設定されています。
ブレグジットが害にならないものが一つある
英国はエクソマーズ計画の大ファンであり、欧州で2番目に大きな拠出国です。この計画には2億8,700万ユーロ(機器購入費1,400万ポンドを含む)もの資金を拠出しています。英国は火星探査ミッションには精通しており、ビーグル2号ミッションにも2,500万ポンドを拠出しました。ビーグル2号ミッションは、成功寸前まで追い込まれました。
チームは、エクソマーズ探査機が動き出したら、ミッション成功の可能性を最大限に高めるために練習を続ける予定だ。
来年、このロボットはアタカマ砂漠へと向かう予定だ。科学者たちは、地球上で火星の環境に最も近い場所だと考えている。赤い惑星の環境はさらに過酷(放射線が多く、大気は少なく、水もさらに少ない)だが、科学者たちは地上の環境から守られた地底に微生物が存在する証拠があるかもしれないと期待している。
火星への飛行は最高に楽しいだろうね。1年間の旅で生涯の放射線量の60%を浴びることになるかもしれない
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火星に液体の水が存在する証拠と、地下生命の生存に適した環境が存在する可能性は、楽観的な見通しを生む。エクソマーズが地表から最大2メートル下まで到達可能なドリルを搭載するのは、まさに好都合だ。
英国の宇宙飛行士ティム・ピーク氏は、2016年にブリジットと呼ばれる別の探査車を試運転した。国際宇宙ステーションに乗った同宇宙飛行士は、英国スティーブニッジの模擬火星表面でロボットを2時間かけて走行させた後、制御をドイツ・ダルムシュタットのESA管制センターに引き渡した。
火星に到着したエクソマーズは、上空を周回する宇宙飛行士が指示を出すという幸運に恵まれることはないだろう。探査機は地球との通信を1日に1、2回しか行わないため、科学者やエンジニアは、探査機が生存すると予想される「数キロメートル」の距離を最大限に活用するために、十分なシミュレーション時間を必要とする。
ESAがエクソマーズの準備を続ける中、NASAはベテラン探査車「オポチュニティ」からの応答を待ち続けています。オポチュニティは6月10日に最後に通信が途絶え、その後砂嵐に包まれて休眠状態に入りました。NASAは9月11日に通信試行の頻度を増やし、今後数日以内にこの長寿命探査車に関する最新情報を発表する予定です。®