20億年前、巨大な小惑星の衝突により、スノーボールアースは解凍され、それ以来ずっと衰退の一途を辿っている。

写真：西オーストラリア州ヤラババ・クレーターの鉱物を研究している科学者らは、この巨大な穴が22億2900万年前に小惑星が地球に衝突した際に形成されたことを確認した。これは地球上でこれまでに発見された中で最も古い衝突跡である。

「西オーストラリア州中央部のサンドストーンとミーカサラの間に位置するヤラババは、長年衝突構造物として認識されていたが、その年代は明確に特定されていなかった」と、オーストラリアのカーティン大学地球惑星科学部のクリス・カークランド教授は語った。

カークランド氏とその同僚たちは、「衝撃再結晶化」と呼ばれるプロセスによって形成された様々な鉱物を分析することで、クレーターの正確な年代を特定しようと試みました。ジルコンとモナザイトのサンプルには変形パターンが見られ、小惑星の衝突などの事象によって生じた環境条件下で形成されたことを示唆しています。

「この結果により、ヤラババは地球上で確認されている最古の隕石衝突構造物となり、地球上のクレーター形成記録は2億年以上遡ることになる」と、水曜日にネイチャー・コミュニケーションズ誌に発表された研究チームの論文には記されている。

研究者たちはまた、衝突によって地球の気温が上昇し、当時地球を完全に覆っていたと考えられている氷河（いわゆる「スノーボール・アース」）が溶けた可能性があるという興味深い証拠も発見した。

「ヤラババ衝突の年代は、一連の古代氷河期の終焉期と一致しています」と、論文の共著者でありカーティン大学の准教授であるニコラス・ティムズ氏は述べています。「衝突後、4億年間、氷河堆積物は岩石記録から姿を消しています。この運命のいたずらは、巨大隕石の衝突が地球の気候に影響を与えた可能性を示唆しています。」

衝突の数値シミュレーションによると、爆発によって地球を覆う氷に閉じ込められていた水が蒸発し、最大87兆キログラムの水蒸気が大気中に放出された可能性がある。温室効果ガスである水蒸気は、熱エネルギーを吸収・放出することで地球全体の気温を上昇させたと考えられる。

ヤラババ・クレーターは22億2900万年前に形成されたもので、直径70キロメートル（約43.4マイル）の穴は南アフリカのフレデフォート・クレーターよりも2億年古い。しかし、ヤラババ・クレーターは地球に衝突した最初の小惑星によって形成されたわけではない可能性が高い。衝突記録は断片的であり、研究論文が指摘しているように、一部のクレーターは地殻変動や浸食によって消失した可能性がある。

証拠をつなぎ合わせることは、科学者がヤラババのような衝突イベントが地球の大気、海洋、生命にどのような影響を与えたか、また将来の衝突がどのような影響を及ぼす可能性があるかを理解するのに役立つため重要です。®