欧州宇宙機関の数十億個の恒星の地図を作成する衛星ガイアは、数百万個の太陽を調査するミッションのため、今朝ソユーズロケットに搭載されて打ち上げられた。
この衛星は、天の川銀河にある約1000億個の恒星のうち1パーセントの位置と動きを正確に測定し、銀河系の起源と進化についての疑問に答え、これまでで最も正確な地図を作成するために打ち上げられた。
ガイア宇宙望遠鏡を搭載したソユーズVS06号がヨーロッパの宇宙港から打ち上げられる
ガイアは5年間の運用期間中、10億個の恒星それぞれを平均70回ずつ観測します。そのたびに、太陽の位置と、明るさ、温度、化学組成といった主要な物理的特性を記録します。
この大規模な調査により、星の位置、動き、特性に関する情報が科学者に提供され、銀河のこれまでで最も完全な全体像が明らかになるはずだ。
「ガイアは、肉眼観測と単純な幾何学のみで約1000個の星の相対的な位置を記録した古代ギリシャの天文学者ヒッパルコスの先駆的な観測にまで遡る、歴史を通じての天文学者の夢を体現しています」とESAの科学およびロボット探査ディレクターのアルバロ・ヒメネス氏は述べた。
「2000年以上後、ガイアは比類のない恒星調査を行うだけでなく、その過程で新しい小惑星、惑星、死にゆく恒星を発見する可能性を秘めています。」
ヨーロッパ各地の科学研究所の400人以上の人々が、ガイアが収集する1ペタバイトを超えると推定される膨大な量のデータを処理し、分析することになる。
ソユーズロケットは、予定時刻の午前9時12分（グリニッジ標準時）、フランス領ギアナのヨーロッパ宇宙港から滞りなく打ち上げられました。約10分後、最初の3段が分離した後、フレガート上段ロケットが点火し、探査機は高度175kmの軌道上の仮駐機スペースへと運ばれました。
そこからフレガートは再び噴射し、ガイアをトランスファー軌道に乗せ、打ち上げから42分後に上段から分離した。ドイツのダルムシュタットにあるESAの研究者らはすでに宇宙船の制御権を取得し、起動を開始している。
衛星を急上昇から守り、太陽電池で電力を供給するサンシールドが展開され、ガイアは現在、太陽から見て地球から約150万キロメートル離れたL2の安定点に向けて飛行中です。明日、ミッションコントロールはガイアに2回の重要なスラスタ噴射のうち最初の噴射を実施させ、新しい故郷への正しい経路をたどっていることを確認します。その後、約20日後に2回目の噴射を実施し、運用軌道に投入します。
「ミッションに関わった全員の長年の努力と決意のおかげで、私たちの探査機ガイアがL2に向かう途中にいるのを見て嬉しく思います。そこで私たちは、天の川銀河の歴史を解明するために星図を描くというヨーロッパの崇高な伝統を引き継いでいきます」とESAのガイアプロジェクトマネージャー、ジュゼッペ・サッリは語った。®
