NASAの高高度重量物超高圧気球（SPB）の4回目の打ち上げは、科学者たちがニュージーランド南島のワナカ空港上空の天候の回復を待つ間、一時停止となっている。
SPBは、中緯度で最大100日間の超長期飛行を可能とし、浮遊高度はほぼ一定で、高度は33.5kmです。この巨大な球体は、「サンドイッチバッグほどの22エーカーのポリエチレンフィルム」で作られ、ヘリウムガスを満載すると516,499立方メートルの容積となり、通常は高価なホイストで軌道に乗せる必要があるペイロードを運ぶことができます。
SPB：万能サンドイッチバッグ。*写真：NASA / ビル・ロッドマン
今後のミッションの主な搭載物は、カリフォルニア大学のコンプトン分光計・撮像素子（COSI）であり、「銀河陽電子の謎の起源を探り、銀河における新元素の生成を研究し、ガンマ線バーストとブラックホールの先駆的な研究を行う」ことを目的としている。
COSIは4月1日に打ち上げられる予定でしたが、天候が思わしくありませんでした。NASAは、早くても土曜日までは打ち上げを試みないと述べています。
一方、SPBチームはただ指をくわえて待つのではなく、このミッションを地球人が理解できるレベルで定量化することに尽力している。例えば、この気球の容積は516,499立方メートルで、フットボールスタジアムを包み込むほどの大きさだが、低密度超音速減速機（LDSD）を打ち上げる963,000立方メートルの気球エンベロープには遠く及ばない。LDSDはNASAが以前説明したように、「パサデナのローズボウルにぴったり収まる」という。
NASAは、地球の広大さの尺度としてフットボールスタジアムを正確に定義するのにまだ苦労しているが、気球が完全に膨らんだときの直径（114.5メートル）は「クリケット競技場6面分の長さにほぼ相当」し、高さ68.96メートルは「ボーイング747の翼幅と同じ」であることは確認できた。
重量に関して言えば、SPBプラス積載量は4,500kg、これは「グランドピアノ約10台、もしくは中型車2.5台」、あるいは「カンガルー55匹、トイレ100個、もしくは猫1,000匹」に相当する。
1キロキャットのミッションがついに打ち上げられれば、赤道以南の人々は一瞬だけその姿を目にすることができるかもしれない。NASAはこう説明している。「気球が地球を周回する間、ニュージーランド、アルゼンチン、オーストラリア、南アフリカといった南半球の中緯度地域に住む人々は、特に日の出と日の入りの時間帯に地上からその姿を目にすることができるかもしれません。」
巨大なサンドイッチバッグを目視できるかどうかは、もちろん、機体がどれだけ長く空中に留まるかにかかっています。SPBの飛行記録は現在54日間で、これは2009年に以前の南極の発射場で開始されました。2015年にワナカから行われた最初のミッションでは、オーストラリアの奥地上空で液漏れが発生し、飛行が中止されるまで32日と5時間51分飛行しました。
打ち上げ当日には、NASA がライブ ウェブカメラ フィードと追跡マップをこちらで公開する予定です。®
ブートノート
*NASAは次のように詳しく説明しています。「気球をよく見ると、気球を構成するために熱で接着されたさまざまなセクション、つまりゴア（合計280個）が確認できます。」
