NASAの科学者らは、19年間に及ぶ詐欺行為で7億ドル相当の衛星やその他の部品が焼失した事件で、金属供給業者の一社がアルミニウムの強度について嘘をついていたと非難している。
宇宙機関の有識者たちは、2009年2月24日の軌道炭素観測衛星の打ち上げは失敗に終わり、2011年3月4日の大気汚染物質監視用のグローリー衛星の打ち上げは失敗に終わったという2つの失敗した科学ミッションを調査した後、アルミニウム製造業者に責任があると非難した。
どちらのケースも、衛星ペイロードを保護するノーズコーンであるロケットフェアリングが打ち上げ後に分離に失敗しました。その結果、軌道上炭素観測衛星（OCO）は南極沖の海に墜落し、グローリーはロケットが地球に落下した後、衛星が取り付けられたまま太平洋に墜落しました。
不具合の原因はフェアリングの解放機構、特にこの部品に使用されていたアルミニウム（フリーダム・ランゲージではアルミニウム）に遡ります。この部品は、米国オレゴン州のSapa Profiles Inc（現在はHydro Extrusion Portland, Inc.に社名変更）から供給されていました。NASAの研究者たちは、使用された金属が仕様を満たしていないと主張し、連邦政府に通報しました。
その後の調査で、サパ社が利益のために材料試験報告書を偽造していたことが判明した。調査官によると、この金属は特定の引張強度を持つはずだったが、同社の従業員が利益率を上げるために試験結果を偽造していたという。
「NASAはサプライチェーン全体にわたって業界の誠実さを頼りにしている」とNASAの打ち上げサービス担当ディレクター、ジム・ノーマン氏は今週初めに語った。
NASAは独自のテストを実施していますが、すべての部品を再テストすることはできません。そのため、特定の部品についてはサプライヤーによるテストと認証を義務付け、費用を負担しています。
試験結果が改ざんされ、認証が虚偽に提供されると、ミッションは失敗に終わります。私たちのケースでは、OCOミッションとグローリーミッションで失敗したトーラスXLは、7億ドル以上の損失と長年にわたる人々の科学研究の成果をもたらしました。私たちが求める基準に従って材料を製造、試験、認証する業界を信頼できることは非常に重要です。今回のケースでは、私たちの信頼は大きく損なわれました。
連邦政府は、サパ社の金属の破断点に関する数千件の偽造記録を発見したと発表した。そして、支払いを滞納したのはNASAだけではないという。同工場は米軍やアメリカ国内および世界中の数百の顧客に供給していたという。
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責任は特に、サパ社の試験室監督者デニス・バリウス氏に押し付けられた。検察によると、バリウス氏は試験室の技術者に対し、試験結果の改ざん、不合格部品の再認証、検査の迅速化や不適切な部品の使用による試験基準違反を強要した。バリウス氏は2017年7月に詐欺罪で有罪を認め、3年間の懲役刑と17万ドル以上の賠償金の支払いを命じられた。
法廷外和解により、以前はSapaとして知られていた同社は、NASAと米軍に3,140万ドルの賠償金を支払うこと、そして司法省の表現を借りれば180万ドルの「不正な利益」を放棄することに合意した。これにより、同社に対する刑事詐欺事件は終結した。
メーカーが虚偽請求法違反で訴えられていた関連民事訴訟の和解のため、同社はNASAに600万ドル、米国国防総省ミサイル防衛局に500万ドルを支払うことに同意した。また、今後は米国政府機関への販売も禁止される。
「NASAや軍のパートナー、そして数百の民間企業は、このサプライヤーの誠実さと製品の構造的健全性に信頼を置いていました」と、FBIポートランド支局のローレン・「レン」・キャノン特別捜査官は述べた。「ほぼ20年にわたり、この会社の強欲さがその信頼を裏切っていました。」®
