Google I/O 2016 Google の I/O 開発者会議は、コードだけがテーマではありません。チョコレート ファクトリーにはさまざまな企画が用意されており、参加者は会議会場の片隅に浮かぶ大きな風船に引き寄せられました。
この気球は、LTEアンテナを搭載した数千の気球を打ち上げ、現在オンラインに接続できない場所にかなり高速なインターネットを提供するというGoogleの計画「Project Loon」の一例である。
世界をオンライン化する計画を持っているのは Google だけではない。Facebook は同様のことを実現する太陽光発電の Aquila ドローンを保有しているが、この仕事を気球に頼って行う計画を立てているのは Chocolate Factory だけだ。
Loonシステムは、商業飛行ルートから十分に離れた高度65,000フィート（約2万4,000メートル）を浮遊するように設計された巨大な気球で構成されています。各気球には、夜間運用用のバッテリーを充電する100Wのソーラーパネルアレイ、地上約80キロメートルをカバーできるLTEアンテナ、そして他の気球への通信を中継するための追加アンテナが搭載されています。
グーグルの広報担当者はザ・レグ紙に対し、機器パッケージはまだ最終決定されておらず、グーグルが使用できる気象監視キットが含まれる可能性があり、気象予報機関に提供される可能性もあると語った。
気球は風に吹かれて進む性質がありますが、Googleは気球の高度を上げ下げして風の流れを変えるだけで、システムを制御できると考えています。同社は、数千個の気球を自動的に管理し、カバー範囲が失われないようにする制御ソフトウェアを開発しました。
Googleも認めているように、気球の建造は困難を極め、最初の建造物はわずか1日ほどで爆発してしまった。何が問題なのかを突き止めるため、Loonチームはアメリカ空軍のマッキンリー気候研究所（フロリダ州にある航空機エンジンの試験に用いられる断熱航空機格納庫）を雇った。この格納庫は長期間にわたり摂氏マイナス60度まで冷却される。
制御不能に落ちてほしくない機器の塊
試験の結果、現在ではLoonのガスバッグは、漏れや爆発が発生するまで約100日間空中に留まることができるようになりました。数百ポンドの機器が人の頭上に落下するのを防ぐため、気球にはパラシュートが装備されており、Googleは数時間ごとに新しい気球を大量生産できる製造システムを構築しました。
Googleは、Loonを打ち上げるために、世界中に輸送可能な自動クレーンシステムも構築しました。このシステムは、機器パッケージを保護しながら新しい気球を安全に展開します。気球が降下すると、回収チームがハードウェアを回収して再利用し、気球の残骸を処分します。
このシステムは既に複数の試験運用を行っており、特にニュージーランドでは、Googleが現地の通信会社Vodafoneと提携し、LTEトラフィック用のネットワークバックボーンを提供した。Googleによると、これまでのところ結果は良好だが、数千機の気球を用いた大規模な試験運用が必要だという。
これは興味深いプロジェクトであり、インターネットのカバー範囲が限られていたり、利用できなかったりする世界の多くの地域では歓迎されるでしょう。しかし、これは大規模で非常に費用のかかる事業であり、Googleにとって検索エンジンへのトラフィック増加以外に大きな利益はもたらしません。®
