40 年前の今日、ニール・アームストロングが月に足を踏み入れてからほぼ 10 年後、アポロ計画の残骸がまたもや地球に轟音とともに戻ってきた。スカイラブ宇宙ステーションだ。
1973年5月に最後のサターンV型ロケットで打ち上げられたスカイラブは、訪問クルーの居住施設として装備されたサターンS-IVBロケット212段ロケットで構成されていました。1973年と1974年には3人のクルーが滞在し、太陽観測、問題の解決、そして長期宇宙飛行の課題への対応を行いました。4回目の訪問も計画されましたが、実現しませんでした。
ジェラルド・カーが指揮する最後の乗組員は、アポロCSMのスラスタを使って宇宙ステーションを433～455キロ（269～283マイル）の軌道に乗せ、その後地球に帰還し、スカイラブを放置した。
米国の宇宙計画の慣例通り、宇宙ステーションの後継計画はキャンセルされた（その後、博物館に展示するために側面に穴を開けたスカイラブ1号仕様に変更された）。NASAは結局、スペースシャトルの飛行に注力しており、1974年当時、専門家らはNASAが宇宙ステーションの対応に頭を悩ませるまでには9年あると見積もっていた。
右？
アポロ計画からの急速な撤退により、NASAは予算があってもスカイラブを再訪する能力をすぐに失いました。そこでエンジニアたちは、スペースシャトルを国際宇宙ステーションにランデブーさせ、より高い軌道に送り込む計画を練り始めました。ソ連が次々と打ち上げたサリュートロケットを、当局は羨望と懸念の眼差しで見ており、スカイラブの再利用の可能性も検討されていました。
しかし、まずスカイラブを安定させる必要がありました。太陽を観測するというミッションを持つ宇宙ステーションにとって皮肉なことに、私たちの太陽は予想以上に活発であることが判明し、地球の大気が膨張し、作業場への重力が予想よりも急速に増加しました。実際、スカイラブ自身の測定データは、活動がどれほど活発になったかを計算するのに役立ちました。
コントロールを取り戻す
その結果、スカイラブは予想よりもはるかに早く落下することになった。スカイラブのドッキングポートに接続する推進モジュールを搭載したスペースシャトルを打ち上げるという希望は、NASAの再利用可能なスペーストラックの遅延が続いたため、打ち砕かれた。
1978年、ロシアの無人宇宙船が故障し、地球に落下した後、人々の関心は、今も地球の周りを動き回っている、放置された巨大な宇宙ステーションへと移りました。迅速な再計算の結果、スカイラブは1979年末までに高度278km（173マイル）を下回ると予測されました。理想的な状況ではなく、予想よりもかなり早い時期でした。
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スカイラブには自己再ブースト能力がなかったものの、管制官が放棄された宇宙ステーションとの通信を復旧できれば、姿勢を調整することは可能だった。しかし、作業場が軌道上で回転し、太陽電池パネルがバッテリーを充電できない状態だったため、スカイラブとの通信自体が困難だった。
それでも、彼らはスカイラブをある程度まで再稼働させ、抗力の少ない姿勢をとることで軌道寿命を延ばすことを期待して、制御運動ジャイロ（CMG）と姿勢スラスターを作動させてステーションを安定させた。
宇宙ステーションの死
スカイラブの運命は 1978 年末にようやく決定づけられた。工場の軌道が予想よりも早く衰退し続けているため、経営者たちはシャトルの初飛行が次の 10 年にずれ込むという事実にようやく直面した。
アメリカ初の宇宙ステーションの最後の日々は、再突入を制御することに全力を注ぐことになるだろう。
1979 年 7 月初旬までに、被災した宇宙ステーションの姿勢を維持することが困難になり、管制官は残骸を人口密集地域から遠ざけるためにスカイラブを回転させることに決定しました。
残念ながら、ステーションはミッションコントローラーにとって最後のサプライズを用意していた。チームは進入時に複合施設が崩壊すると予想していたが、レーダーオペレーターはたった一枚の画像しか報告しなかった。ステーションのより耐久性の高い部分の衝突予想範囲は、オーストラリアとなる。
衝突を確認
NORADは、衝突は1979年7月11日16時37分（UTC）頃に発生したと推定した。オーストラリアのパース南東地域の住民は、スカイラブが未明に到着した際に衝撃音と印象的な映像を目撃したと報告した。
宇宙人の尿で満杯になった廃棄物タンクが生き残り、地元住民に発見されたという噂は、もちろん全くの嘘です。この積荷が、少なくともオーストラリアの人気ラガーブランドの1つを生み出したという憶測も同様です。
宇宙ステーションの部品が降り注いだことで負傷した人はいなかった。
一部の残骸は分析のため米国へ送還され、その後博物館で展示されました。残りはオーストラリアに残りました。エスペランスの小さな市立博物館では、敷地内にスカイラブの模型を誇らしげに展示しており、市民が収集した残骸（酸素タンク、冷凍庫、ハッチなど）も展示されています。
NASAはアポロ11号の着陸50周年に向けて準備を進めているが、エンジニアたちが77,000kg（169,756ポンド）の放置された宇宙ステーションの制御を取り戻し、人命を奪うことなく地球に帰還させてから40周年でもあることは注目に値する。
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