英国の競争監視機関は、Virgin MediaとO2の合併案が通信卸売市場における競争（ひいてはサービスの価格と可用性）に重大な影響を与えないという結論を下し、暫定的に承認した。
競争・市場庁（CMA）は、O2の親会社テレフォニカとヴァージン・メディアの親会社リバティ・グローバルからの要請を受けて、12月にさらに調査を深める第2段階の調査を開始した。
この調査は、O2とVirgin Mediaの合併により、合併後の会社が他のモバイルネットワークやISPに提供するホールセール会社の基準を低下させる動機を持つかどうかに焦点を当てていました。
ヴァージン・メディアの場合、CMAは同社が専用線または「ダークファイバー」を通じて他のモバイルネットワークへのバックホールプロバイダーとしての立場を潜在的な懸念事項として挙げました。バックホールとは、基地局を通信事業者のコアネットワークに接続するために用いられる回線を指します。BTのOpenreachがこの分野では優勢ですが、他の小規模プロバイダー（ヴァージンやコミュニティファイバーなど）も一定の存在感を示しています。
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ヴァージン・メディアはモバイルネットワークを運営していますが、VodafoneとEEのネットワークに便乗しているだけのMVNOです。O2は全く異なる企業です。O2は基地局や周波数帯を所有し、本格的な通信事業者に期待されるインフラをすべて備えています。ヴァージン・メディアと比較すると、O2は3,620万の接続数を誇る巨大企業です。一方、O2はプリペイドとポストペイドを合わせてわずか327万の接続数です。
しかし、これは必ずしも合併後の企業が重要なバックホールサービスの価格を引き上げたり、ライバルを完全に排除したりする傾向にあることを意味するわけではない、と監視機関は結論付けたようだ。
CMAの報告書[PDF]で指摘されているように、ネットワークは様々なプロバイダーを利用しており、その選択はサービスエリアの広さや接続の種類などによって決まります。ヴァージン・アトランティックがカバーしていない地域もあるため、競合他社が運営する回線を利用する必要があります。
さらに、バックホール分野はOfcom（オフコム）によって厳しく規制されており、ほとんどの通信事業者は固定回線事業者と長期契約を結んでいます。CMAはまた、通信事業者とのバックホール共有における提携についても言及しており、O2はVodafoneと「Project Beacon」と呼ばれる緊密な共有契約を結んでいます。
もう一つの関心事は、MVNOへの潜在的な影響でした。英国には主要通信事業者が4社（O2、EE、Three、Vodafone）ありますが、これらのネットワークへのアクセスを割引価格で再販するMVNOの数ははるかに多く存在します。
Virgin MobileはEEとVodafoneのインフラを利用しており、その一例です。O2のネットワークを利用しているプロバイダーには、Giffgaff（同じくTelefónica傘下）、LycaMobile、Sky Mobile、TalkTalk Mobile、Tesco Mobileなどがあります。
CMAは当初、合併後の事業体が「固定MVNO」（固定回線とモバイル回線の両方を提供する事業者）のサービスの質を低下させるインセンティブを持つようになることを懸念していました。合併後の事業体は固定回線とモバイル回線の両方のネットワークを提供することになるため、固定MVNOへのサービス提供を完全に停止するインセンティブが働き、競争がさらに低下する可能性があります。
固定回線を提供するMVNOの例は、SkyとTalkTalk以外には多くありません。それでも、CMAは不正行為が行われる可能性は低いと指摘しています。まず、MVNOの顧客は、単一のプロバイダーを利用できる選択肢があっても、固定回線とモバイル回線で異なるプロバイダーを利用する「アンバンドル」状態になる傾向があります。
さらに、固定回線MVNOに対して積極的な姿勢を取ることは、おそらく極めて不採算となるでしょう。特にヴァージンの地理的展開範囲はオープンリーチに比べて限定的であることを考えると、合併後の事業体が固定回線MVNOの顧客を吸収できるという保証は全くありません。また、MVNO自体からの収益も相当な額を失うことになります。
つまり、クライアント MVNO に対するいかなる勝利もピュロスの利益にしかならず、合併後の企業にとって得られる利益よりも損失の方が大きくなる可能性がある。
CMAは合併を承認しましたが、これらの調査結果について第三者に意見を募っています。締め切りは5月5日です。
CMAパネル調査委員長のマーティン・コールマン氏は声明の中で、「この取引が英国に及ぼす可能性のある影響を考慮し、この合併を綿密に精査する必要がありました。第2段階の調査で収集された証拠を徹底的に分析した結果、この取引が価格上昇やモバイルサービスの品質低下につながる可能性は低いことが示されました。つまり、顧客は引き続き強力な競争の恩恵を受けることができるということです。」と述べました。
O2は以前、102億5000万ポンドでThreeとの合併を試みていたが、競争上の懸念から欧州委員会によって買収は阻止されていた。
CCS Insightの消費者および接続担当ディレクターのケスター・マン氏は、ヴァージン・メディア/O2の承認を「驚くことではない」と述べ、レポートの全体的な結論に同意した。
それでも、BTにとっては良いニュースではない。BTはこれまで英国で唯一、有料テレビ、固定ブロードバンド、そしてNVMOではないモバイルネットワークを提供している通信会社だった。もしこの買収が最終的に成立すれば、BTはあらゆる分野で単一の競合企業との競争に直面することになる。
「顧客にとって、今回の動きは英国におけるバンドル通信サービスへの移行における新たな一歩となる」とマン氏は述べた。「新会社は、ヴァージンとO2の両ブランドで固定回線とモバイルサービスを販売し、顧客の囲い込みと支出増加を目指す」
この道程には、将来の合併も含まれる可能性があり、その候補としては、Vodafone、Three、Sky などが考えられます。®
