イギリスのギークガイド「ホバークラフト」という言葉がかつて特許を取得していたことをご存知ですか？そして、イギリスが半世紀もの間、浮遊式輸送機の設計と製造において世界をリードしてきたことをご存知ですか？
これらやその他の驚くべき事実（これまでに収益サービスに使用された最大の商用ホバークラフトのいくつかは、イギリス海峡を渡って酒類販売船を往復輸送していたことを含む）は、イングランド南部のリー・オン・ソレントにあるホバークラフト博物館で見ることができます。
1世紀前、現在の博物館がある場所はHMSダイダロスとして知られ、海軍航空隊の水上機基地として利用されていました。航空、特に海軍航空の黎明期には、この基地は海軍と航空の技術の最先端を担っていました。対潜哨戒任務のために水上機と熟練パイロットの需要が高かったため、海軍の需要を満たすために新たな訓練基地を設立する必要がありました。
こうして、リー・オン・ソレントに「臨時」海軍水上機訓練学校が設立され、地元の広大な土地、ウェストクリフ・ハウスを拠点として建設されました。滑走路と格納庫が建設され、滑走路はソレント海域に直接通じていました。格納庫については、わずか15人の作業員が3日間で建設できた当初のJ級格納庫の一つが今日まで残っています。
第一次世界大戦が1918年11月に終結すると、軍の復員により水上機訓練の需要は急激に減少しました。1918年4月にイギリス海軍航空隊と陸軍の王立飛行隊が統合され、当時新設されたイギリス空軍となった後、イギリス空軍水上機学校として知られるようになった施設は2年間閉鎖されました。1920年に再びイギリス空軍の水上機訓練のために開校し、その後徐々に規模を拡大していきました。
1920年代から30年代にかけての不況が過ぎ去るにつれ、当時リー・オン・ソレント基地として知られていた海軍協力学校は、イギリス空軍において徐々に重要な役割を担うようになりました。第10軍団司令部がここに駐屯し（この部隊はバトル・オブ・ブリテンにおいてイギリス西部の防衛に重要な役割を果たすことになります）、1930年代初頭にはイギリス空軍沿岸司令部がリー・オン・ソレントに拠点を置きました。新たな部隊司令部が設立されるにつれ、より広いスペースの需要が高まり、新飛行場建設のため、敷地の北側に120エーカーの土地も必要とされました。この土地は現在も民間のソレント空港として残っています。
第二次世界大戦は劇的な変化をもたらしました。戦闘機はドイツ軍の空襲を食い止めるため、リー・オン・ソレントに駐留しました。1940年8月のシュトゥーカ急降下爆撃機による空襲で14人が死亡し、地上の航空機42機が破壊されましたが、そのうちイギリス防衛に使用された重要な戦闘機はわずか3機でした。Dデイ博物館によると、リー・オン・ソレントはDデイ中に南海岸で最も活発な飛行場の一つであり、占領下のフランス侵攻中にイギリス空軍、カナダ空軍、アメリカ陸軍航空隊から10個以上の飛行隊が駐留していました。
1944 年 6 月 6 日、リー・オン・ソレントからは 435 回の出撃が行われました。これは、侵攻上陸当日の連合軍飛行場からの出撃としては最多回数でした。
ホバークラフトの台頭
戦後、リー・オン・ソレントはイギリス海軍の航空拠点となりました。10年も経たないうちに、最後の水上機は撤退し、ヘリコプターが行き交い、ジェット機（グロスター・ミーティア）が駐機するようになりました。1950年代末には、一時的にHMSアリエルという別の正式名称が与えられましたが、その後、元のHMSダイダロスに戻りました。
1961 年、軍隊は新しい形態の水陸両用輸送手段、ホバークラフトを検討していました。
広大な格納庫とスリップウェイを備えたリー・オン・ソレントは、ホバークラフトの実験部隊にとって理想的な拠点でした。マルコーニ社の技師、クリストファー・コッカレル博士は、兵士を海岸に素早く上陸させ、かつ濡れないようにする方法について実験した結果、1954年に「ホバークラフト」という名称の特許を取得しました。これは、D-デイで使用されたような従来の上陸用舟艇では一般的に実現できなかったことです。
コッカレルの理論は、サンダース・ロー社製SR.N1という世界初の実用ホバークラフトによって実現しました。SR.N1の進水の様子を捉えたPathe Newsの映像：
SR.N1の打ち上げの様子を撮影したパテニュースの映像
格納庫の奥に潜むSR.N1ホバークラフト。写真提供：ワーウィック・ジェイコブス、ホバークラフト博物館
この技術は急速に普及し、人々の想像力も掻き立てました。英国海兵隊はホバークラフトを装備しただけでなく、この浮遊式乗り物はフェリーサービスの直接的な競合相手として商業的にも利用されるようになりました。統合軍種間ホバークラフト試験部隊は長年にわたりHMSダイダロスに拠点を置いていましたが、1981年の計画的な国防予算削減の一環として閉鎖されました。ガルティエリ将軍率いるアルゼンチン軍事政権によるフォークランド諸島侵攻後、英国海兵隊が同諸島の奪還を任務としていたことを指摘する人もいます。
