分析2019 年 6 月、Microsoft は、Apple、Facebook、Google、その他のさまざまな企業、およびオープンソース プロジェクトで使用されるデータ圧縮方式の基盤となる非対称数値システム (ANS) ファミリーのいくつかのバリエーションの 1 つである rANS と呼ばれるデータ エンコーディング方式の機能強化をカバーする米国特許を申請しました。
同社の米国特許出願は2020年の最終日に公開された。最近、ANSの発明者であり、ポーランドのヤギェウォ大学コンピュータサイエンス研究所の助教授であるヤロスワフ・ドゥダ氏は、マイクロソフトの特許出願が認められた場合、ANSベースのエンコーダを組み込んだソフトウェアを使用している人は誰でも潜在的な侵害請求のリスクにさらされる可能性があると懸念を表明した。
「もし承認されれば、ANSの適用性と発展に大きな損害を与えるだろう」とドゥダ大統領はThe Registerへの電子メールで説明した。
レジスター紙はマイクロソフトに対し、rANS関連の特許を取得しようとしている理由を詳しく説明するよう求めたが、同社はコメントを控えた。
大手テクノロジー企業がANS関連の特許を申請したのは今回が初めてではない。GoogleはANSベースの動画圧縮技術の特許取得を試みたものの、パブリックドメインの著作物に対する同社の所有権主張に関する報道やドゥダ大統領からの返答を受け、2018年に米国特許商標庁（USPTO）が最初の申請を却下したため、最終的に取得を断念した。
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「グーグルは結局その申請を放棄した」と、EFFの専属弁護士であり、愚かな特許をなくす運動のマーク・キューバンの議長でもあるアレックス・モス氏は、The Registerへのメールで述べた。「しかし、マイクロソフトは中断したところから再開したようだ。」
「マイクロソフトの申請に関するドゥダ教授の懸念も同様に根拠がある。これらは、新たな、自明でないことを何も加えずに、実質的にANSのあらゆる使用に関係する広範な主張である」とモス氏は述べた。
USPTO はすでにその旨を述べている、とモス氏は説明した。同庁はこの申請をこれまでに 2 回拒否しており、そのうち 1 回は自明性を理由とした最終拒否であった。
USPTOは2020年5月21日に申請を非最終拒絶しました。マイクロソフトはこの決定の再検討を求め、その後、特許庁は2020年10月27日に最終拒絶をしました。
しかし、2021年3月2日、マイクロソフトは特許申請の承認を得るために再度申請を行いました。米国特許商標庁（USPTO）への説明文書の中で、弁護士のカイル・ラインハート氏は「申請者は、今回の拒絶処分に謹んで異議を唱えます」と述べました。
「マイクロソフトの最近の申請は、『最終検討後パイロット2.0』と呼ばれるプログラムを利用したものです」とモス氏は説明した。「このプログラムは、前特許庁長官のアンドレイ・イアンク氏の下で開始され、イアンク氏は退任前に2021年9月30日までプログラムを延長しました。」
モス氏は、イアンク氏は「可能な限り特許出願人に有利になるようにわざわざ努力した」と述べ、昨年同氏が執筆した米国特許商標庁に対する批判を指摘した。
JPEGにはXLのクレームがつきものだ
ドゥダ氏によれば、rANS の変種は、Google などが支援する画像圧縮形式 JPEG XL で使用されており、1992 年に開発された JPEG 仕様よりも 3 倍優れた圧縮率を実現できるため、急速に支持が広がっているという。
「この特許によりJPEG XLへの対応はより困難になるでしょう。ですから、Googleのチームがこの件に立ち向かうのを手伝ってくれることを願っています」と彼は述べた。「しかし、今回の状況は、自分の作品を無償で提供する人が特許制度の犠牲者になりやすいことを改めて示しています。」
ドゥダ氏は、既存の著作物のバリエーションを特許化する試みをすべて追跡するだけでも、「特許ハゲタカ」からパブリックドメインを守ることが困難になると主張している。
彼は例として、DNA配列データの保存に用いられるrANSベースの圧縮方式であるCRAMファイル形式を挙げた。英国のウェルカム・サンガー研究所のコード作成者はCRAMを無料で公開しており、「既に使用されている手法を独占しようとする特許ハゲタカからCRAMを守るという、フルタイムの仕事に就いている」とドゥダ氏は嘆いた。
USPTOがMicrosoftの特許申請を過去に却下したことに加え、ANSと協力する開発者の間では、Microsoftが説明している内容が本当に特許取得に値するほど革新的であるのか疑問視する声が上がっている。先週、Duda氏、James Bonfield氏（ウェルカム・サンガー研究所のソフトウェア開発者であり、CRAMのC言語実装の作者）、Jon Sneyers氏（Cloudinaryのシニア画像研究者であり、JPEG XL仕様の編集者）らが参加したこの特許に関するオンラインディスカッションでは、この特許に記載されている内容が保護対象となるかどうか疑問視されている。
しかし、価値のない特許申請が多数認可され、それを再審査して取り消すには費用がかかり、訴訟が必要になることも少なくありません。
特許争いは続く
ボンフィールド氏はThe Register紙に対し、マイクロソフトの特許が認められれば明らかに問題が生じるだろうと述べた。「特許が不当に付与されたことを証明しようとするのは、まさに地雷原であり、ほとんどの個人ができることではなく、大企業だけができることです。そのため、愛好家や学術界にとって大きな問題となる可能性があります」と同氏は述べた。
彼はさらに、ソフトウェア特許は間違っていると考えていると付け加えた。「欧州連合（EU）では認められていませんが、グローバルな世界では、ある国が認めたとしても、特にデータ交換に関わる場合は、損害を引き起こす可能性があります。」
スネイヤーズ氏はThe Registerへのメールで、MicrosoftによるISO特許宣言がないため、Microsoftの特許申請がJPEG XLに影響を与えると考える理由はないと述べた。JPEG XLに関する宣言はGoogleとCloudinaryの2つだけであり、両社とも関連特許を保有しており、ロイヤリティフリーで公開していると述べている。
しかし彼は、ドゥダ氏がANSの発明を特許で保護したくないと考えていることは承知しており、その姿勢は高潔だと考えていると付け加えた。「一見するとドゥダ氏の発明の単純で、特に革新的ではないバリエーションに特許を取得することで、その姿勢を妨害しようとしないことは、（マイクロソフト側の）知的誠実さの表れだろう」と彼は述べた。
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「私個人としては、ソフトウェア特許、少なくとも現在の制度の仕組みでは、イノベーションに特に有益な影響を与えていないと考えています。イノベーションを刺激するどころか、むしろ阻害しているのです」とスネイヤーズ氏は述べた。
「偽の特許を取得するのが比較的容易であること、偽の特許を無効にするための訴訟費用と障壁があること、そして特許トロールが中小企業を訴訟で脅し、特許が明らかに偽物であったり適用されない場合でも、争うよりも和解の方が安いというだけの理由で和解を求めるという常套手段があることなどにより、状況はさらに悪化している。」
モス氏は、不当に付与された特許に関する懸念は真に憂慮すべき問題であると述べた。
「特に、ANS のような相互運用性に必要なユビキタス技術をカバーし、そのためアクセスを制限する場合には、その傾向が顕著です」と彼女は述べた。
特許庁は、特許の拡散ではなく、イノベーションと知識へのアクセスを促進することになっています。本件のように、特許出願が周知かつ広く利用されている技術を対象としている場合、特許を付与することは、人々が既に持っている知識へのアクセスを奪うことになり、人々に損害を与えるだけです。
「我々はこの申請に対するドゥダ教授の懸念を共有しており、イアンク前長官の退任により特許庁が再度この申請を慎重に審査し、再度却下する機会が得られることを期待している」と彼女は述べた。®
