アトラス衛星の失敗：地球に向かっていた彗星が地球を一目見ただけで、家ほどの大きさの破片に自爆

写真：来月地球に接近する彗星を一目見ようと期待していた天体観測者たちは失望することになる。彗星は途中で崩壊してしまったのだ。

ハワイの小惑星地球衝突最終警報システムによって発見されたことから、一般的にATLASと呼ばれる彗星C/2019 Y4は、NASAのハッブル宇宙望遠鏡が撮影した画像から判断すると、それぞれが家屋ほどの大きさの30個もの破片に分裂した。

C/2019 Y4は昨年12月に初めて発見されました。天文学者たちはこの氷の岩石が明るくなりつつあることに興奮し、5月23日には肉眼で見えるようになると期待していました。その時には地球からわずか1億1500万キロメートル（7100万マイル）の距離にまで達していたはずです。しかし残念ながら、この彗星は突然暗くなり始め、今や私たちの目の前で崩壊しつつあります。

米国メリーランド大学の客員研究員であるQuanzhi Ye氏は、落胆するどころか、むしろ失望しているようだ。彼は、今回の発見が科学者にとって、ATLASのような彗星の崩壊を観測できる稀有な機会となると信じている。

「これは本当に興奮する出来事です。なぜなら、このような現象は見ているだけでもワクワクするだけでなく、滅多に起こらないからです。分裂する彗星のほとんどは暗すぎて見えません。これほどの規模の現象は10年に1、2回しか起こりません」と彼は火曜日に語った。

アトラスが暗くなり始めたとき、科学者たちはそれが分裂しているのではないかとひそかに疑念を抱いていました。アマチュア天文家のホセ・デ・ケイロス氏は、自ら撮影した写真から4月11日にアトラスが3つの塊に分裂したことが明らかになり、科学者たちの疑念が正しかったことを証明しました。

ハッブル宇宙望遠鏡によるさらなる観測で、彗星の崩壊速度が加速していることが分かりました。4月20日に撮影された2枚の画像には30個の破片が写っており、4月23日には25個の破片が彗星の尾に巻き込まれているのが確認できました。

「彗星の見た目は2日間で大きく変化するため、点と点を結びつけるのは非常に難しい」と、ハッブル宇宙望遠鏡で彗星の写真を撮影したチームを率いた、カリフォルニア大学ロサンゼルス校の天体物理学・天文学教授、デビッド・ジューイット氏は述べた。

「個々の破片が太陽光を反射して点滅し、クリスマスツリーのきらめくライトのように見えるからなのか、それとも日によって異なる破片が現れるからなのかはわかりません。」

天文学者たちは、彗星がなぜ分裂するのかを完全には解明していません。彗星の核が回転するにつれて崩壊し、表面に閉じ込められていた氷の物質が蒸発すると考える人もいます。

「ハッブル宇宙望遠鏡のデータをさらに分析すれば、このメカニズムが原因かどうかが明らかになるかもしれません」とジューイット氏は述べた。「いずれにせよ、この死にゆく彗星をハッブル宇宙望遠鏡で観測できたことは、非常に特別なことです。」®