昨年、月面にクレーターが1つではなく2つも突然現れ、私たちは一体何が原因なのか疑問に思いました。
今週発表された研究によると、これらのクレーターは、おそらく追加の積荷を積んでいた使用済みの中国のロケットブースターが月面に衝突したことにより形成されたという。
2022年3月、天文学者たちは宇宙ゴミが月面に衝突する軌道上にあると警告しました。この物体は、2014年に月周回探査機「嫦娥5号T1」を月周回軌道に乗せた中国国家航天局の長征3丙ロケットの残骸ではないかと推測する声もありました。
しかし、中国外務省は、破片が中国のロケットであるという主張を否定し、ミッションの上段が大気圏で分解したと述べた。混乱を招くことに、外務省の汪文斌報道官は、嫦娥5号を打ち上げた別のロケット、つまり別の探査機について言及していたことが判明した。
宇宙機関は通常、一定高度を超えて漂うデブリを監視していないため、月に何が衝突したのかを正確に特定することは困難でした。スペースX社のファルコン9ロケットの破片ではないかと考える人もいました。NASAのルナー・リコネッサンス・オービター（月探査機）の画像で、衝突によって月面に2つの穴が開いたことが示されたことで、天文学者たちはさらに困惑しました。
二重のトラブル…月面に新たに出現した二つのクレーター。クリックして拡大。出典：NASA/GSFC/アリゾナ州立大学。
現在、米国アリゾナ大学の科学者を率いるチームは、発表された論文の中で、衝突の正体が嫦娥5号-T1ミッションの長征3丙ロケットの上段ロケットであったことを証明する決定的な証拠を得たと主張している。さらに、破片はおそらく機体の片側に未知のペイロードを積んでいたと思われる。
「二重クレーターを観測したのは今回が初めてだ」と論文の主執筆者でアリゾナ大学の博士課程の学生、タナー・キャンベル氏は語った。
「嫦娥5号T1の場合、衝突はほぼ真下に起こったことが分かっています。ほぼ同じ大きさの2つのクレーターを作るには、互いに離れた、ほぼ同じ質量の2つのクレーターが必要です。」
この物体が何か特別なものを運んでいたことを示すもう一つの手がかりは、宇宙空間を転がり落ちる様子だった。通常の使用済みロケットブースターのようにぐらぐらと揺れるのではなく、安定して回転していた。研究者たちは、この物体は燃料なしで1基あたり1,200ポンド（544.3キログラム）のエンジンの重量を釣り合わせるために何かを運んでいたと推測している。
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「ブースターの上端に計器盤が搭載されていたことは分かっているが、その重さはわずか60ポンド程度だ」とキャンベル氏は語った。
「トルクバランス分析を実施したところ、この重量ではロケットの重心が数インチ移動することが判明しました。安定した回転を実現するには全く不十分でした。そのため、前部に何か別のものが取り付けられていたはずだと考えています」と彼は付け加えた。
しかし、そのペイロードが一体何だったのかは依然として不明です。ロケットの構造を支えるために作られたものだった可能性もあれば、あるいは別の目的のための別の機器だった可能性もあります。科学者たちは、この衝突は、特に月探査ミッションの頻度が高まっている中で、地球からさらに遠く離れた宇宙ゴミを監視することの重要性を示していると考えています。
「政府レベルでも民間レベルでも月へ行くための大きな動きがある」と、研究論文の共著者でアリゾナ大学のシステム・産業工学教授のロベルト・ファーファロ氏は語った。
「月面に物体をどんどん打ち上げていくと、物体を追跡するだけでなく、月面に到達したら何をするのかを理解することが極めて重要になります。」®
