アメリカのブロードバンドおよびテレビ規制機関であるFCCは本日、地球上の衛星ネットワークの大幅な拡張を承認した。
これにより、事実上、低軌道で運用され、相互に連携して次世代通信ネットワークを形成することになる数万機の小型衛星の打ち上げが許可されることになる。
連邦規制当局はまた、米国の機器を欧州のガリレオGPSシステムに接続することを正式に承認し、宇宙ゴミに関する規則と政策の見直しを開始した。
この拡張の恩恵を受ける企業の一つが、SpaceXとそのStarlinkプログラムだ。この計画は、地球全体を1万2000基の衛星で覆い、現在インターネットサービスが行き届いていない地方にもインターネットアクセスを提供することを目指している。SpaceXはすでに4400基の衛星打ち上げを承認しており、今後さらに7500基の衛星を打ち上げることができる。
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Starlinkは、今朝FCCの承認を受けた他の3社との激しい競争に直面しています。Kepler、Telesat、Leosatも、宇宙通信ネットワークの拡大を目指し、独自の衛星群を打ち上げる予定です。これらの衛星群も、軌道を周回する衛星群を用いて、辺鄙な地域にインターネット接続を提供する計画です。Keplerは140機、Telesatは117機、Leosatは78機を打ち上げる予定です。
FCC委員のブレンダン・カー氏は、今回の承認は、米国政府が「ブロードバンドのツールボックスに新たなツール」を追加するものであり、小型衛星が地球の表面から数千マイルではなく数百マイルを周回するため、「より低遅延の接続」が提供されると述べた。
しかしカー氏は、規制当局はこの新しい市場で何が起こるかを把握していないと明言した。「より多くのアメリカ人により多くのブロードバンドを提供するための競争において、我々は勝者と敗者を選ぶつもりはない」と述べ、「これらの企業には前進を許し、成功は市場に決めさせる」と付け加えた。
FCC は、地球を周回する衛星の数を大幅に増やすことを承認したほか、米国の GPS システムに加えて、欧州の Galileo GPS システムを米国のデバイスで使用することも承認した。
両方のシステムを活用することで、数十億台ものスマートフォンを含むガジェットは、より多くの基準点を持つことになり、精度と耐久性が向上するはずです。実際、多くの最新デバイスは既にガリレオシステムを採用しており、FCC（連邦通信委員会）は欧州のE1およびE5信号の使用を承認することで、これを公式に認めました。しかし、E6信号の使用は承認されませんでした。これは、E6信号が1260～1300MHzの周波数帯域で動作し、米国ではこの帯域が衛星無線信号に割り当てられていないためです。
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また、これらの通信衛星のメッシュが両方の GPS システムを使用できるようにすることで、何万もの新しい金属片が軌道上に打ち上げられることに対する人々の最大の懸念、つまり宇宙ゴミに対処するのに役立つはずです。
映画「ゼロ・グラビティ」が鮮明に示したように、たとえ小さなゴミでも、大気圏を進む物体に衝突すると壊滅的な被害をもたらし、何千個ものゴミが生成され、地球の軌道が立ち入り禁止区域になるような連鎖反応を引き起こす可能性があります。
現在、地球を周回する衛星は1,000基強です。本日の承認により、その数は大幅に増加し、衝突のリスクは飛躍的に高まります。とはいえ、米国宇宙監視ネットワーク（USSSN）によると、地球を周回する物体は直径10cmを超えるものが21,000個、さらに直径1cmから10cmのものが50万個あります。
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当然のことながら、これは多くの人が非常に真剣に受け止めている問題です。そこでFCCは、新たな衛星ネットワークの承認の一環として、宇宙ゴミに関するポリシー（前回は2004年に検討されたもの）の見直しを承認しました。これは、次世代ネットワークを可能な限り安全にするためにどのような変更が必要かを検討するためです。
アメリカとヨーロッパの GPS システムは、小さな通信衛星を利用して正確な位置を特定し、宇宙での衝突を回避できる可能性があります。
FCCのアジット・パイ委員長は、「これらのサービスがどのような可能性を秘めているのか、そして提案されている衛星群がどのようなものを提供できるのか、非常に楽しみです」と述べた。「これらの申請に対する我々のアプローチは、民間部門の投資と革新を奨励し、市場の力によってアメリカの消費者に価値を提供するという、当委員会の基本的なアプローチを反映しています。」
すべての衛星が稼働するまでには何年もかかるでしょう。そして、地球を小型衛星で覆い尽くそうとしているのは米国だけではありません。今週、中国が年末までに低軌道衛星320基のうち最初の1基を打ち上げると発表しました。これは、米国にも競争を強いる明確な兆候です。®
