ビデオ14 年以上にわたって火星の表面をゆっくりと進んできたアメリカの勇敢な探査車「オポチュニティ」の時代は終わりを迎えるかもしれない。
NASAの関係者は水曜日の記者会見で、探査機が地球の4分の1を囲む巨大な砂嵐に巻き込まれ、探査機の太陽電池がバッテリーへの充電を妨げられていると述べた。探査機はほぼ確実に低電力モードに入り、メインクロックを動かすためのわずかな電力を除いてすべてのシステムが停止している。
NASAジェット推進研究所のオポチュニティ・プロジェクト・マネージャー、ジョン・カラス氏は「現時点での私たちの予想では、探査車はスリープ状態に入り、一定の閾値まで十分に充電されるまでそのままの状態になるだろう」と語った。
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「私たちは待機モードで、毎日信号を待ち続けています。時計の故障は心配ですが、嵐が過ぎ去り、探査機が再び私たちと通信できるようになることを期待しています。」
探査車が初めて危険に直面したのは5月30日、赤い惑星を周回する衛星が、オポチュニティからやや離れた場所で砂嵐のようなものが発生しているのを観測した時でした。その後数日で嵐は激しさを増し、探査車も巻き込まれ、ソーラーパネルから得られる太陽光の量が大幅に減少しました。
カラス氏は、当初は特に心配していなかったと説明した。しかし、探査機の電源が枯渇し始めると、省電力モードに移行した。現在懸念されているのは、バッテリー残量が非常に少なくなり、マスタークロックを停止せざるを得なくなること、適切な暖房がないと温度が下がりすぎること、そして砂嵐で重要な太陽電池パネルが破片に覆われて回復不能になる可能性だ。
オポチュニティでは、日に日に太陽が消えていっています…宇宙船から撮影された写真には、私たちの星が視界から消えていく様子が写っています(出典:NASA)
マスタークロックが停止した場合、オポチュニティはパネルから十分な電力を得られるまで待機し、その後動作レベルまで充電するようにプログラムされています。その後、4時間ごとに起動し、火星の昼夜サイクルに対応しようとします。日中は、火星上空を周回する衛星を介して、火星に通信を行います。この時間帯は、火星の潜在電力が最大になります。
太陽電池パネルに埃が積もって正常に動作しなくなると、時計を再起動させるのに十分な電力が供給されなくなります。そして、時計と十分な電力がなければ、地球に信号を送ることはできなくなります。
もう一つの懸念は寒さだ。探査車は摂氏マイナス55度(フリーダムユニットではマイナス67度)の低温でも動作するように設計されている。NASAは、現時点で火星上での最高気温は摂氏マイナス36度(華氏マイナス33度)と推定しており、今のところは電気暖房なしでも問題ないはずだ。
オポチュニティは、兄貴分のキュリオシティと同様に、核加熱システムを搭載しています。座礁した探査車には、プルトニウムを充填した8つの放射性同位元素ヒーターユニットが搭載されており、約8ワットの熱を発生します。しかし、気温が下がり続けた場合、この8ワットでは探査車の凍結を防ぐには不十分です。
幸運なことに、この嵐は、スピリット探査機が同様の状況で死亡した冬の状況とは異なり、夏に発生している。
もう一つの明るい点は、オポチュニティのバッテリーの状態です。14年が経過し、約5,000回の充電サイクルを経ているにもかかわらず、2つのリチウムバッテリーは依然として容量の約85%で稼働しています。
「太陽系で最高のバッテリーです」と、カラス氏は記者会見で述べた(以下は録画)。「私の携帯電話にもこれくらい良いバッテリーがあればいいのに。このバッテリーは大丈夫でしょう」
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火星探査プログラムのディレクター、ジム・ワッツィン氏は、品質へのこだわりこそが、探査車オポチュニティが90日間のミッション予定期間をはるかに超えて活動を続けられた理由だと述べた。ワッツィン氏は、ミッションはまだ終わっていないと期待していると述べた。
「私たちは皆、オポチュニティを応援しています。素晴らしい探査機でした」と彼は述べた。「結果がどうであれ、この探査機は価値ある投資であることが証明されました。」
NASAは現在、探査車からの通信を常に監視しているが、嵐が去るまでは通信は行われないだろう。嵐が去れば、太陽電池パネルがそれほどひどく埃で覆われていなければ、チームは探査車から通信を得られると期待している。ただし、カラス氏は今は不安な時期だと述べた。
「私たちは探査機に強い感情的なつながりを感じています。まるで愛する人が昏睡状態にあるのを見ているようなものです」と彼は言った。「医師は時間をかけて様子を見るように、バイタルサインも良好だと言いますが、96歳のおばあちゃんがそこにいるとなると話は別です。私たちは心配しており、まだ危機を脱したわけではありません。」®