Google は、ユーザーを 1 回のクリックですぐに上位の検索リンクに接続できる有名な「I'm feeling lucky」ボタンをめぐる特許紛争に勝利した。
検索エンジン大手の同社は2016年、イスラエルのSpring Ventures（旧Buy2 Networks）社から、ユーザーによる追加入力なしでウェブページを表示する特許（米国特許番号8,661,094）を侵害したとして訴えられた。
この特許は1999年に最初に申請され、同社は2014年にその継続を勝ち取った。その後すぐに同社はGoogleに書簡を送り、同社のボタンはユーザーが特定のURLを入力せずにウェブページにアクセスできるため、特許の少なくとも14の個別の側面を侵害していると主張し始めた。
皮肉なことに、Googleはこの新興企業のライセンス要求を無視したため、Spring Venturesは米国で訴訟を起こしました。これに対し、Googleは特許審判部（PTAB）に申し立てを行い、特許の有効性を再審査するよう求めました。
そして今週、3人による審査の結果が出た。特許は「自明性」を理由に無効だという。
厳しい批判のように聞こえるかもしれませんが、特許法という高尚な世界では、「自明」という言葉は退屈なほど正確な意味を持ちます。判決全文を読んで正確な意味を知ることもできますが、お勧めしません。特許弁護士は、書かれた英語を概念の息もつかせぬほど冗長な説明に変えてしまう癖があるからです。
では、平易な英語版で説明します。Spring Venturesは、英語で書かれていないウェブページを検索するシステムの特許を取得しました。インターネットとワールド・ワイド・ウェブは、初期の発明者たちが英語しか話せず、コードにも英語しか書かなかったため、今日に至るまで、非常にASCII的な媒体のままです。
これは、日常の書き言葉で非ASCII記号や文字に慣れている人にとって多くの問題を引き起こしました。そこでSpring Venturesは、非ASCII文字に非常に近いものをASCIIで入力すると、探しているものを自動的に判別する方法の特許を取得しました。これは便利な機能です。
例えば.com
しかし、ある時点で、これは、ユーザーが完全なウェブサイト アドレス (例: example.com) を入力しなくても、自動的にウェブサイトに誘導するあらゆるシステムを制御できることを意味すると判断しました。
Google はこの主張に異議を唱え、Web ページの広大な領域をより管理しやすくする方法について人々が考えたのは今回が初めてではないと指摘しました。
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そこで、インターネットブラウジングの歴史を掘り下げ、特にジョー・ベルフィオーレ氏がInternet Explorerの時代にマイクロソフトで働いていた頃に開発した「インテリジェント自動検索」の特許に着目しました（ちなみにベルフィオーレ氏は現在もマイクロソフトに在籍しています）。彼は1997年にこの特許を出願しました。
他にも、ベルナルド・ソトマイヨールの「電子的に保存された文書の限定検索」に関する特許がもう 1 つあります。これは、1997 年にセルジュ・コーレンが執筆し、EchoSearch という製品について紹介した Infoworld の記事で説明されています。
ベルフィオーレは、ブラウザバーに入力された完全なURLではない検索リクエストを検索エンジンに渡し、ユーザーに結果ページを表示するシステムを考案しました。単に「このウェブページは存在しません」と表示するのではなく、結果ページを表示するシステムです。EchoSearchは、特定の検索に対して複数の検索エンジンからの結果を1つのページにまとめて表示するJavaベースのソフトウェアでした。
明らかだよ
Google は、Spring Ventures が特許を申請する前からこれら 2 つのシステムはすでに導入され使用されていたことを考慮して、そのコンセプト全体は保護を必要とするような新しい想像力豊かな飛躍ではなく、むしろ人々がすでに行っていたかなり明白なことであると主張した。
そして特許委員会も同意した[PDF]。
Spring VenturesがGoogleに対して提起した訴訟は、特許審判部（PTAB）の判断が出るまで保留されており、イスラエル側が控訴し、審判部に判決の覆しを説得しない限り、訴訟は終結することになる。米国特許商標庁（USPTO）がソフトウェアアプリケーションの特許取得を容易にするガイドラインを変更したばかりであることを考えると、覆しの可能性はある。しかし、その可能性は低いようだ。
Googleにとっては幸運なことだ。ワンクリックボタンが特許侵害だと判明した場合、どれほどの損害が出るかは想像に難くない。®
