キュリオシティ、火星に水が存在する最も明確な証拠を発見

火星探査機キュリオシティは、赤い惑星がかつては塵と乾燥では全くなかったことを示すこれまでで最も明確な証拠を発見したとNASAは述べている。そしてその証拠は予想外の場所で発見された。

この発見は、キュリオシティ探査機が12月に「マーカーバンド渓谷」として知られる信じられないほど密度が高く硬い岩のエリアを撮影した写真の中で、波打つ模様に覆われた岩石の形で行われた。

NASAによると、これらのさざ波は、この地域にあった古代の浅い湖の岸に波が打ち寄せた際に形成されたという。「数十億年前、表面の波が湖底の堆積物をかき混ぜ、長い時間をかけて岩に波紋のような模様を残したのです。」

NASA火星波

火星に湖と波があったことを示す波打つ岩石 - クリックして拡大

NASAジェット推進研究所のキュリオシティ・プロジェクト科学者アシュウィン・ヴァサバダ氏は、火星の高高度の硫酸塩含有ユニット（SBU）と呼ばれる領域で、水と波の存在をこれほど明確に証明する証拠が見つかったことは非常に驚きだったと語った。

「私たちは湖底の堆積物を何千フィートも登ってきたが、このような証拠は見たことがなかった。そして今、乾いていると思っていた場所でそれを見つけた」とヴァスバダさんは語った。

キュリオシティは火星着陸以来、高さ3マイル（5キロ）のシャープ山の領域であるSBUへの進路を辿っていたが、これは2000年代初頭のNASAの軌道観測で、この地域がかつて水に覆われていたことが記録されていたためである。

昨年10月にキュリオシティがこの地域に到着し、山を登り始めたとき、NASAは、火星の気候がすでに乾燥し始めていたためにSBUが形成されたと想定されていたため、キュリオシティが長期にわたる水の存在の証拠を見つける段階に近づいていると考えた。

この仮説は、SBU でエプソム塩、石膏、そして単純な塩化ナトリウム食塩の鉱床が発見されたことで裏付けられており、これらの高濃度の鉱脈は、かつてその地域にミネラル豊富な水が存在していた最後の痕跡を示唆している。

キュリオシティが現在到着し、黒くて硬い波打った岩を発見したマーカーバンドは、山の麓から約半マイル上にある。これは、波を形成し堆積物を規則的でリズミカルなパターンでかき混ぜるのに十分な水があったであろう研究者の想定よりも高い。

「波紋、土石流、そしてリズミカルな地層はすべて、火星の湿潤から乾燥への変遷が単純なものではなかったことを物語っている」とヴァサヴァダ氏は語った。

研究チームによると、近くにある別の岩石群は、地球の岩石が長期間周期的な気象に翻弄された際に見られる異なる波紋パターンを示しているという。この場合、定期的な砂嵐やその他の古代の気象パターンの証拠となる可能性がある。

この発見が火星の進化に関する仮説にどのような変化をもたらすのか、私たちはNASAに問い合わせて詳しく調べており、返答があり次第この記事を更新する予定です。

キュリオシティは宇宙探査の歴史において由緒ある探査機であり、2012年8月から火星で活動を続けてきた。しかし、キュリオシティにも限界があり、NASAによれば探査機はおそらくシャープ山の上部地域には到達できないだろうという。

NASAによると、シャープ山は層状になっており、「探査車が上昇するにつれ、火星のタイムラインに沿って進み、科学者らは、太古の昔、より地球に似た温暖な気候と豊富な水を持つ惑星だった火星が、現在の凍てつく砂漠へとどのように進化したかを研究することができる」という。

シャープ山の最上部に到達することはできないため、火星の最近の過去についての手がかりも得られないだろうが、幸運なことに、近くのゲディズ渓谷で発生した地滑りが役に立つかもしれない。

ゲディズ渓谷の岩盤崩落

ゲディズ渓谷の尾根。キュリオシティは、湿性地滑りによって若い岩石が到達可能な領域に移動したと考えている。クリックして拡大

NASAは、「谷は風によって削られたが、シャープ山の高所から谷を貫く水路は、小川によって浸食されたと考えられる」と述べた。浸食は山の高所から来ているため、NASAは、キュリオシティが到達可能なゲディズ渓谷にある岩石は、キュリオシティが観測できる最も新しいものの一つだと考えている。

現在は、その方向に向かっているが、ランデブーの日付はまだ公表されていない。NASA は、今年後半にはそこに到達すると述べているが、それまでの間に、別の予期せぬ発見があれば、さらにエキサイティングな新たな目標に向かう可能性がある。®

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