NASAの初の小惑星サンプル回収ミッションは日曜日に成功し、オシリス・レックス探査カプセルはソルトレークシティ近郊にある国防総省のユタ試験訓練場に着陸した。
オシリス・レックス（正式名称は「起源、スペクトル解釈、資源特定、安全保障、レゴリス探査機」）は日曜日に地球の近くを通過し、約6万3000マイル（10万2000キロ）の距離からサンプルを積んだカプセルを放出した。
カプセルは4時間にわたって宇宙空間を急降下し、カリフォルニア上空で時速約27,650マイル（時速約44,500キロメートル）の速度で大気圏に突入した。2つのパラシュートの力で速度を時速約11マイル（時速約18キロメートル）まで減速し、地上に着陸した。
ユタ州の砂漠で行われたOSIRIS-RExカプセルの検査。写真提供：NASA – クリックして拡大
宇宙船はベンヌという名の45億年前の小惑星からサンプルを運んだ。
2016年に打ち上げられた探査機は、地球から約3億2200万キロメートル離れたベンヌに到達するまで2年間の旅を続けました。その後さらに2年間、小惑星の表面を調査し、最適な着陸地点とサンプル採取地点を特定しました。
- NASAのオシリス・レックス探査機は、史上初の小惑星サンプルを持ち帰る予定だ。
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2020年、OSIRIS_RExはベンヌに短時間着陸し、サンプルと少量の物質を採取しました。しかし、残念ながらサンプル採取装置が故障し、物質の一部が漏れてしまいました。
でも、終わりよければすべてよし。NASAは60グラムから1キログラムの小惑星の土を採取する予定でしたが、ベンヌの岩石を約250グラム回収できたようです。つまり、仕事はうまくいったということです。
サンプルは地球に着陸してから1時間半後、ヘリコプターで回収され、ユタ州にあるクリーンルームに運ばれました。約1日後には、開封、保管、科学的分析のため、テキサス州ヒューストンのジョンソン宇宙センターに送られます。
「サンプルの量が多ければ多いほど、地球上にある隕石と比べて、この天体とその中身、そしてその外観をより正確に把握できます。また、サンプル数が多いということは、そのサンプルの価値がより長く続くことを意味します」と、ジョンソン宇宙センター宇宙物質収集・管理事務所の先端微粒子リーダー、クリストファー・スニード氏は土曜日に述べた。
スニード氏は、サンプルの研究は今後何十年も続くだろうが、その物質を解読するのに役立つ機器のいくつかはまだ存在していないと説明した。
「より多くのサンプルを、そしてより純粋な状態で保管施設に保管すればするほど、科学的に興味深く、より長く活用できるようになります」とスニード氏は熱く語った。また、この標本はアポロ計画以来、米国にとって最大の天体サンプルリターンであると説明した。
「ベンヌは炭素質の小惑星です」と、スニード氏の共同研究者で微粒子処理者のマリツァ・モントーヤ氏は付け加えた。「有機物の構成要素を持っており、地球上で生命が誕生したのと同じ有機物の構成要素を持っている可能性もあります。」
科学者たちは、このサンプルが太陽系と惑星の進化についてより深く理解させてくれると考えています。また、このミッションは、ベンヌのような潜在的に危険な小惑星が地球に接近した場合に備えて、人類にその危険性を教える役割も果たすと期待されています。
しかし、まずはユタ州のクリーンルームで「窒素パージ」が行われる。
「窒素は他のほとんどの化学物質と反応しない気体であり、カプセル内のサンプル容器に窒素を継続的に流すことで地球上の汚染物質を遮断し、科学的分析に適した純粋なサンプルを保てる」とNASAは説明した。
「オシリス・レックス探査チームの、完璧なミッション、アメリカ史上初の小惑星サンプルリターンを祝福します。このミッションは、太陽系の起源とその形成についての理解を深めるでしょう」とNASAのビル・ネルソン長官は述べた。
ネルソン氏は、プシケ、ダート、ルーシーなど、NASAによる最近の小惑星探査ミッションを例に挙げ、「小惑星の秋が本格的に始まった」と宣言した。
本格的な活動とは、切手収集活動の本格的な活動のことです。米国郵政公社は、サンプルの到着を記念切手で祝いました。®
