マイケル・ファロン国防大臣は今朝、スピタルフィールズの裏通りで行った演説で、国防省の8億ポンドのイノベーション基金の立ち上げを確認した。
7月に発表されたこの技術育成プログラムは、英国の技術産業に発明やアイデアを「防衛」に提案してもらうことに重点を置き、国防省は米国の同様の取り組みに追いつこうとしている。
今朝の演説と質疑応答で、国防省はおそらくロンドンのリバプール・ストリート駅のすぐ近くの流行の最先端施設だと考えていただろうが、そこには男女共用トイレも完備されていた*。国防長官は次のように述べた。
私たちは、公共部門ではなく民間部門が主導権を握る技術革命を目の当たりにしてきました。この革命によって世界は開かれ、安価で高度な技術が誰もが利用できるようになったのです。かつて技術は軍事部門から民間部門へと移行していました。私たちは、この状況を一変させたいのです。
同氏はさらに、「最終的には、アイデアからサービスへの移行が加速し、スピードも速まるだろう」と付け加えた。
しかし、150名ほどの業界代表者全員が即座に賛同したわけではない。モータースポーツ業界協会の最高経営責任者（CEO）であるクリス・アイレット氏は、国防省とその傘下機関、そして国防省の「元請け」であるBAEシステムズのような大手防衛企業の非効率性が認識されているため、業界関係者の多くが「防衛分野への関与に消極的」になっていると指摘した。
「首相たちは全員協力的でしょうか、そして彼らはプロセスを加速させるでしょうか？」と彼は質問し、会場は笑いに包まれた。
「できない理由はない」とファロン氏は楽観的に語った。防衛調達担当大臣のハリエット・ボールドウィン議員は、「私たちは中小企業を主要サプライチェーンに組み入れる立場にはありません」と付け加え、防衛省が大手防衛企業に中小企業活用を「強く勧めている」ことは「現段階では完璧ではなく、あくまでも願望に過ぎない」と付け加えた。
この点について、BAEシステムズのナイジェル・ホワイトヘッド氏は、同社の「UOR （緊急運用要件、既製品を購入してすぐに配備する防衛キット）のパフォーマンスは、中小企業がすでにサプライチェーンでうまく機能していることを示していると述べ、「企業として取り組めば、イノベーターたちを調達プロセスに直接取り込むことができます」と語った。
会場からのもう一つの質問は、「国防省防衛企業センターにおけるパートナーのスピード」についてであり、同センターは「非常に遅い」と指摘された。防衛科学技術部長のサイモン・チョラートン氏（紛らわしいことに、防衛科学技術研究所とは別組織）は、「DSTLは民間部門とのパートナーシップのもとで成果を上げています」と述べ、政府所有の研究機関の予算の16%が産業界のパートナーとの支出に充てられていることを指摘した。
「科学者はいつでも利用できるべきだが、トップに立つべきではない」
伝説的な戦時首相ウィンストン・チャーチルは、科学者にイノベーションのためのイノベーションをさせてはいけないと警告したことで有名です。ある業界関係者はボールドウィン氏に、政府は未来の防衛装備を開発するために「計画外の機会主義」を期待しているのではないかと質問しました。
「計画外の開発は軍にとって有益であるとみなされる可能性がある」と国防調達大臣は述べた。「要件を可能な限り透明化することで、イノベーターたちは自分たちのアイデアの適用可能性を理解できるようになる」
イベントで展示された数少ない防衛関連製品の1つに、アニマル・ダイナミクス社のスキーター・ドローンがある。これは、兵士が敵の攻撃にさらされることなく壁越しや角の先を覗き込むために使用する、小さなトンボ型のドローンだ。ポリマーカーボンファイバー製の4枚の羽を羽ばたかせて飛行する。
動物の飛行や魚の泳ぎ方を40年間研究してきた同社のエイドリアン・トーマス氏は、スキーターの「サスペンションのような翼」のおかげで、同等のヘリコプター型ドローンよりも強風や乱気流に強いと説明した。
アニマルダイナミクスのスキーター「トンボ」ドローンと、スケール用のペン
また、バーミンガム大学とDSTLが共同開発した量子重力計も展示されていました。同大学のマイケル・ホリンスキー博士は、やや戸惑い気味の報道陣に対し、この重力計は英国の原子力潜水艦の水中位置特定に役立つだけでなく、現在よりもはるかに高速な地下調査にも活用できる可能性があると説明しました。これは、国防省の資金援助が、軍事だけでなく民生市場にも役立つ製品の開発にどのように役立っているかを如実に示しています。®
ブートノート
* 「スピタルフィールズのこの共同スペースを選んだのは、文化を変え、創造性への障壁を取り除き、私たちを非常に効果的にしてきた好奇心と創意工夫を活用するという決意を示すためです」と国防長官は述べた。
筆者は好奇心と創意工夫を全面的に支持するが、前述の男女共用トイレで国防調達大臣のハリエット・ボールドウィン議員にばったり会うのは、「障壁を取り除く」という点では行き過ぎだ。
