今週初めにニュージーランドから打ち上げられたNASAの超高圧気球（SPB）は、オーストラリア南部を横断し、インド洋に向かっている。
便利な追跡地図によると、この巨大な球体とその搭載物は、今日早朝、高度108,970フィート（約33,220メートル）を西へ移動していた。
ヘリウムガスを充填したSPBは「サンドイッチバッグのような22エーカーのポリエチレンフィルム」で作られており、高度で完全に膨張すると516,499m 3 の容積を誇ります。NASAは以前、この大きさを「フットボールスタジアムを包み込むほどの大きさ」と表現していました。
気球と積載物の重量は4,500kgで、NASAが先月うまく表現したように、「グランドピアノ約10台、もしくは中型車2.5台」、あるいは「カンガルー55匹、トイレ100個、もしくは猫1,000匹」に相当する。
地上では、SPB はスタジアムよりも小さいサイズを誇っていますが、それでも印象的です。ニュージーランドのワナカ空港で月曜日に撮影された打ち上げビデオがそれを示しています。
SPBは、ロケットに載せて軌道に乗せるよりも低予算で、科学的な積荷をほぼ一定の浮遊高度33.5kmまで運び、「中緯度で最長100日間の超長期飛行」ができるように設計されている。
このミッションでは、巨大なサンドイッチバッグにカリフォルニア大学のコンプトン分光計・撮像素子（COSI）が搭載されており、「銀河系陽電子の謎の起源を探り、銀河系における新元素の生成を研究し、ガンマ線バーストとブラックホールの先駆的な研究を行う」予定だ。
NASAはSPBが3ヶ月以上空中に留まることを期待していますが、現在の飛行記録は2009年に南極の以前の発射場で開始されたミッションにおける54日間です。2015年にワナカから行われた最初の飛行は、オーストラリアの奥地上空で発生した漏洩によりNASAがミッションを中止するまで、32日5時間51分飛行しました。
SPB の飛行経路の下にいる人々は、ペイロードがパラシュートで降下することを保証されているため、空から飛来する分光計を恐れる必要はありません。®
