特集：国内の半導体産業を成長させることは容易ではありません。半導体スタートアップはリスクの高い投資です。初期段階の資金を食いつぶし、成果がほとんど出ないことが多いため、長期的な投資となります。利益を生む企業は大きな成果を上げますが、成功が保証されているわけではありません。
新しい腕を育てる：英国の諮問機関は国産AIチップへの投資を望んでいる
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しかし同時に、プロセッサは政府にとって戦略的に重要になってきており、政府は特定の国への出荷を禁止し、チップの出荷先に追跡装置を設置して最終的にどこに送られるかを確認しているほどだ。
多くの先進国は、経済面と国家安全保障面の両方の理由から、この市場への参入方法を模索しています。そのため、英国政府は2023年5月、この分野における地位向上を図る計画として、国家半導体戦略を策定しました。
実際、昨日、英国科学技術評議会の報告書は、英国には「ニッチで高度に専門化された半導体産業」があり、米国、台湾、韓国のような世界の大国と真っ向から競争することは決してできないだろうと指摘し、英国は主導権を握れる分野に投資を向ける必要があることを意味している。
英国はこれまで、チップの製造よりも設計に力を入れてきました。確かに、約25カ所の半導体製造拠点を有しており、ある程度の能力は備えています。しかし、台湾や米国のような、微細なダイサイズの汎用プロセッサを大量に生産できる世界クラスの製造工場は英国には存在しません。
むしろ、より特殊な設計に焦点を当てています。2006年以来、英国政府は工学・物理科学研究会議（EPSRC）を通じて化合物半導体技術に投資してきました。これは、様々な化学反応を駆使して光感度や電力管理といった特定の特性を持つチップを製造する、材料に重点を置いたソリューション事業です。化合物半導体は、自動運転車のLIDAR部品から量子コンピューティングに至るまで、幅広い用途に活用されています。
国内産業の成長
この戦略には、国内部門の成長、サプライチェーンの強化、国家安全保障の強化という3つの主な目標があった。
国内半導体産業の成長に重点を置いたことで、英国の設計技術の強みが活かされました。政府は東アジアに追いつくのが難しいことを認識し、英国に100社以上存在する設計企業を基盤として、設計と研究開発に注力することを決定しました。
設計と知的財産が戦略の主眼であり、TSMCのような巨大な最新鋭工場を誘致するための法整備は見込めそうにありませんが、だからといって製造業が選択肢から外れているわけではありません。研究開発への取り組みは、チップ設計にとどまらず、半導体製造（ウェーハ製造とリソグラフィー後のパッケージング）、そしてシステムアーキテクチャ（これらのチップを使用するシステムの構築）にまで及びます。政府はまた、対象となる英国企業に対し、製造能力の拡大を支援するため、最大150万ポンド（200万ドル）の補助金申請を認めます。しかしながら、半導体業界の高製造コストを考えると、これはほんの一握りに過ぎません。
政府のアプローチは、複合半導体製造会社IQEのCEOに最近就任したユッタ・マイヤー氏のような業界リーダーたちの共感を呼んでいます。カーディフに拠点を置く同社は、ニューポートのファウンドリーで能力増強を続けており、南ウェールズの複合半導体企業集積地から抜け出し、米国から台湾へと事業範囲を拡大しています。
「英国の競争力は、シリコンメガファブの追及ではなく、複合半導体、設計、フォトニクスにあります」とマイヤー氏は語る。「南ウェールズは、集中的なクラスターが何をもたらすかを示しています。」
税制優遇措置も設けられますが、この戦略の他の取り組みと同様に、これらは他国から有力な半導体企業を誘致するためではなく、ボトムアップ型の能力構築を支援することを目的としています。研究開発費の40%以上を研究開発に充てている中小企業は、14.5%の税額控除を受けることができます。
国内成長計画の一部には、ホワイトホールが深刻な不足を認めているスキル基盤の強化も含まれています。政府は、STEM学習への投資を増やすことで、高校から大学までの新たな人材のパイプラインを強化するための複数の取り組みを開始しました。また、卒業生が専門的な半導体設計の実務に即応できるよう、業界主導の学習への投資も約束しました。卒業生と生産性の高い労働者の間の能力格差は、テクノロジー分野では一般的であり、ソフトウェア開発からサイバーセキュリティに至るまで、幅広い分野で長年課題となってきました。
結局のところ、卒業生はお金のあるところに行く傾向がある。そこで政府は相当額の資金を拠出することを約束した。2025年までに最大2億ポンド、今後10年間で最大10億ポンドの投資を約束した。
また、英国は、スタートアップ企業などがこのビジョンを実現するために必要なインフラにアクセスできるようにする英国半導体インフラ・イニシアチブと、これらすべての約束を実行するために役立つ新しい英国半導体諮問委員会を約束した。
サプライチェーンと国家安全保障
この戦略に基づく政府のサプライチェーン強化計画には、業界向けガイダンスの公表、外部サプライヤーや志を同じくする政府との関係強化による、より強固なサプライネットワークの構築が含まれていました。サプライチェーンの緊急事態に対処するための緊急時対応計画も検討されました。また、政府はパートナーシップを強固に保つため、多国間関係（つまり、複数の国による小規模な同盟）に重点を置くことを約束しました。
国家安全保障は、所有権とサイバーセキュリティという2つの主要分野に焦点を当てています。この戦略では、半導体のような競争上重要な産業への投資は潜在的な問題をはらんでいることを認識しており、出資を試みる者を監視することは賢明な策であるとしています。このため、国家安全保障投資法を活用することを約束しました。
政府は以前にもこの措置を取っており、2022年には同法に基づき中国資本のネクスペリア社による英国最大の半導体製造施設、ニューポート・ウェーハ・ファブの買収を阻止していた。
サイバーセキュリティの面では、ハードウェアのセキュリティ確保に重点を置き、設計プロセスの攻撃耐性を高めるとともに、チップ設計に直接セキュリティを組み込むことにも注力します。これにより、x86アーキテクチャにおけるSPECTRE/MELTDOWNサイドチャネル脆弱性のような大惨事を防ぐことができると期待されます。
これまでのパフォーマンス
それがビジョンだ。しかし、英国はどれほどの成果を上げているのだろうか？情報源によって、批判的なものから外交的なものまで、論評は様々だ。市場調査会社オムディアのチーフアナリスト、ロイ・イルジー氏は、容赦なくこう語る。「英国は、EVや巨大工場と同じように、この分野でもまだ手探りの状態だ。英国は動きが遅く、鈍重だ」
公平に言えば、確かに変化は起きている。techUKのテクノロジー・イノベーション担当アソシエイトディレクター、ローラ・フォスター氏は、半導体業界アクセラレーターのシリコン・カタリストが130万ポンドを投じて設立したスタートアップ・インキュベーター「ChipStart」などの取り組みを高く評価している。また、サウサンプトン大学とブリストル大学のイノベーション・ナレッジセンターにそれぞれ1100万ポンドを支給し、フォトニクスと化合物半導体の開発を支援していることも高く評価している。「これらの取り組みはいずれも、半導体市場において今後ますます大きな割合を占めるであろう、新興の半導体モダリティにおける英国の能力開発に役立つでしょう」と彼女は述べている。
また、英国はカナダと提携して、半導体技術のより強力なサプライチェーンを構築しています。
政府は今年6月の支出見直しで、新たな産業戦略の一環として、国立半導体センターへの資金提供も決定した。これはテックUKが2024年5月に要請していたものだ。同氏は、これが重要な統括機関となるだろうと述べている。
しかし、techUKは、まだやるべきことがたくさんあると考えています。「業界全体で共通認識となっているのは、他国と比較すると、英国の国家半導体戦略の取り組みは残念ながら遅れているということです」とフォスター氏は述べています。「英国は米国、中国、台湾ほどの市場シェアは持っていませんが、フォトニクスと量子コンピューティング向けの設計、複合技術、チップ製造において、依然として世界をリードする能力を有しています。特にAIと量子コンピューティングという相補的な目標を達成するためには、英国はより大胆な行動と新たな優先順位付けを必要とします。」
このため、techUKは2024年5月に英国の半導体産業に関する独自の計画「UK Plan for Chips」を発表した。この計画では、投資へのアクセス拡大とリーダーシップの強化などが求められている。
全体的に見て、一般的な意見は「前菜は素晴らしい、ではメインコースはどこ？」のようです。専門家は、集団のToDoリストの重要な項目をいくつか分類しました。
- インフラの強化
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国家半導体戦略では、試作設備の不足が英国における主要な弱点であると認められており、フォスター氏も依然としてこの問題は深刻だと考えている。「パイロットラインと試作環境が不足しており、それが規模拡大と投資家の信頼を阻害している」とフォスター氏は警告し、こうした設備の国内化をさらに進めるよう訴えている。「英国がシリコンフォトニクスの試作と試験運用を行う上で世界最高の場所の一つになったらどうなるだろうか？」と彼女は付け加え、これは政府の介入が極めて重要な分野だと付け加えた。
- クラスターを成長させる
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英国の地域クラスター（大学と民間企業が連携する南ウェールズのような地域）は、産業の成長に不可欠です。こうしたクラスターの拡大は、広く認識されています。現在、各クラスターは複合半導体から先端パッケージング、フォトニクスまで、それぞれ異なる能力に特化しています。専門家は、統合すべき時が来ていると指摘しています。
「英国は全国に広がる半導体の専門知識を持つクラスターを活用すべきだ」と、複合半導体応用（CSA）カタパルトの暫定CEO、ラジ・ガウェラ氏は述べている。イノベートUKは、大学や民間企業と連携し、複合半導体技術の商業化を目指し、南ウェールズにこのクラスターを設立した。
クラスターは経済の原動力であり、雇用の源泉です。私たちはクラスターをもっと活用する必要がある、と彼は言います。「さらに、クラスター間の連携を強化し、『スーパークラスター』と呼ばれるものを形成する必要があります。これにより、イノベーションと成長が飛躍的に促進されます。これは、新設の英国半導体センターの任務の一部となるでしょう。」
- スキルアップ
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スキルギャップは、政府が依然として取り組むべき分野だ。厳しい競争に直面しているとイルジー氏は警告する。「半導体の大部分は台湾で製造されているため、専門知識は極東にある」と彼は言う。「米国は半導体製造を大規模に米国に戻そうとしており、そのため、こうしたスキルが求められているのだ。」
ガウェラ氏は、人材の定着も課題だと指摘する。「スキルの提供は、国内外を問わず依然として大きな障壁となっている」とガウェラ氏は指摘する。電子工学や関連分野の研究増加の兆しは見られるものの、「世界的に競争の激しい市場で卒業生を英国に留め、良い高給の仕事を見つけることは課題だ」と指摘する。おそらく、クラスターの雇用育成能力が役立つのはまさにこの点だろう。フォスター氏は、より歓迎的な移民政策によって、他国から優秀な人材を確保していくことも必要だと指摘する。
- サプライチェーンの育成
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英国の半導体計画では、他国との戦略的なサプライチェーンパートナーシップの必要性も改めて強調されました。「InnovateUKとUKRIが主導する代表団の派遣を強く歓迎しますが、DSIT内部ではこの点が軽視されるケースもありました」とフォスター氏は警告します。「企業が設計から試験運用、製造へと移行する際に、主要パートナーを特定し、競争力のある方法で調達できるよう支援することで、最も革新的な企業がバリューチェーンを効果的に展開していくことができるでしょう。」
彼女は、英国半導体センターが国境を越えて拡大し、英国企業と国際企業の間のグローバルなインターフェースとして機能することを望んでいる。
- パンチ力は抜群
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広く懸念されていることの一つは、英国が世界舞台で劣等感を抱いているかもしれないということだ。
「米国以外では、英国は世界で唯一、基盤となる主流のGPU技術を提供している国です」と、英国の知的財産・チップ設計会社イマジネーション・テクノロジーズの最高売上責任者、ジェイク・コクノウィッツ氏は語る。同社はPowerVR GPUアーキテクチャや、最近ではニューラルネットワークアクセラレータの知的財産で知られている。「チップ設計において期待以上の成果を上げているにもかかわらず、英国はこうした強みを、競争優位性を最大限に活かす政策枠組みにまだ反映できていません。」
イマジネーション・テクノロジーズは当初、半導体戦略を高く評価していたと彼は言う。「しかし、EUのチップ法、米国のチップ・サイエンス法、そして日本の大規模な半導体補助金など、他の地域が自国の産業に提供している大規模かつ協調的な支援を考えると、英国のアプローチは競争上のベンチマークに届かないリスクがある。」
お金を見せて
コクノウィッツ氏は、この戦略が導入されて以来の政権交代（およびその後の財政政策の変更）が、政府が必要な投資を推進することを妨げている問題だと指摘している。
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今後、政府は、英国のエンジニアリング能力と知的財産およびデザインの強みを既に活用しているイマジネーションのような既存企業とどのように連携していくかを検討する必要があります。イマジネーションのような企業にとって、研究開発資金に関する明確なコミットメント、対象を絞った税制優遇措置、そして国際協力と人材へのアクセス支援は不可欠です。
2年余りが経過し、少なくとも一部の業界関係者の判断は明確になったようだ。英国政府は好調なスタートを切り、英国のプロセッサ業界の基礎を築くために称賛に値する努力を払ってきた。しかし、このような競争の激しい市場では、手を緩める暇はない。®
