インタビュードローン飛行管理アプリ「Altitude Angel」は、ドローンの交通管理を従来の航空管制システムに接続するという難しい市場を静かに独占していると、同社の創設者がThe Registerに語った。
このスタートアップは、無人交通管理（UTM、ドローン同士や実際の飛行機との衝突を防ぐ技術）と、航空交通管理（ATM）とも呼ばれる適切な航空交通管制システムとの間のギャップを埋めることを目指しています。
創業者のリチャード・パーカー氏はザ・レグ紙に対し、英国のATCプロバイダーNATSとの提携は「必要な技術ソフトウェア、つまりUTMインターフェースを既存のATMインフラに接続できるようにするインターフェースを作成すること」が全てだと語った。
「英国でドローンを操縦していて、管制空域で飛行させたい場合、現在はNATSに非標準飛行申請を提出する必要があります」とパーカー氏は述べた。「これは紙ベースの手続きで、かなり時間がかかります。」
ドローン操縦者が従来のATMシステムで直面する問題は、従来の有人航空機では飛行が困難な地域において、多数の飛行を短時間で許可する体制が整っていないことです。航空管制官はドローン操縦者に簡単に連絡を取ることができません。有人航空機とは異なり、ドローンには航空管制のVHF周波数を傍受するパイロットが搭乗していないからです。
Altitude AngelはNATSのシステムと統合し、一般的な飛行計画アプリで使用されているJSON形式を、航空航法サービスプロバイダーで使用されている古い形式に変換しました。パーカー氏は次のように述べています。
「20年前の航空ベースのシステムで、ICAO（国際民間航空機関）の飛行計画フォーマットをAltitude Angelのバックエンドに入力すると、超近代的なGeoJSONが出てきます。GeoJSON経由で飛行計画を送信すると、Altitude Angelに送られ、そこで確認されて『これはどこに送ればいいんだ？ ああ、そうだ、これはイギリスに送るんだ。この特定のフォーマットでイギリスに送ればいいんだ』と言われます。」
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Altitude Angel社は、航空管制用ヘッドセットスイッチメーカーのFrequentis社とも提携し、ドローン操縦者の飛行計画の詳細を航空管制官のシステムとヘッドセットに接続します。これは想像以上に大きな成果です（「まるで火を発明したみたいに聞こえるでしょう」とパーカー氏は冗談めかして言いました）。なぜなら、初めて管制官はドローン操縦者の実際の飛行計画を調べ、何か問題が発生しそうな場合（例えば、ドローンが許可されたエリアや高度から外れた場合）に電話をかけて連絡先にダイヤルする必要がなくなるからです。管制官はヘッドセットの音声通信スイッチを切り替えるだけで、ドローン操縦者と直接会話できます。航空管制は常に時間的に緊迫した状況にあるため、連絡プロセスの迅速化は非常に重要です。
「言い換えれば、既存のハードウェアを使用している航空管制官が、担当する空域におけるドローンの飛行計画の詳細を確認できるようになったということです」とパーカー氏は述べた。さらにパーカー氏は、規制上の規則により、どんなに平凡な機器であっても、高額な認証と研修が必要となるため、「NATSの管制センターでノートパソコンを稼働させる」ことはできないと付け加えた。
「これには驚きましたが、コントローラースタッフ全員の再教育、プロセスの設計、規制、承認を得るには何年もかかる可能性があります。」
しかし、UTM市場のこの極めて基本的な部分を掌握しているにもかかわらず、パーカー氏はAltitude Angelが競合他社を締め出しているわけではないことを強調する。「世界を独占的ではない視点で捉えることはできますが…ある時点で、すべてを統括できる誰かがいなければなりません。Altitude Angelのような民間企業がそれを担うべきではないと考えています。」
政府として[UTM]システムに求めるのは、導入が容易で、オープンスタンダードや技術プロトコル、ユーザーからの情報発信や収集といった様々な機能を備え、標準化された方法で実現できることです。そして、市場、つまり競争を活性化させるのです。100社ものUTMプロバイダーがナビゲーションサービスを提供しているとしても、最終的には空域の安全全般に責任を負うANSP（航空保安局）は、現状のすべてを一元的に把握し、問題発生時に連絡を取るための手段を一元化する必要があります。
NATSは、ドローンだけでなく、一般航空（裕福な叔父さんが所有する4人乗りセスナのような軽飛行機）の飛行計画サービスのプロバイダーとしてAltitude Angelを採用しており、同社の非標準飛行計画アプリケーションページ（aup.nats.aero）は今年後半に英国全土で公開される予定だ。
英国のテクノロジー系スタートアップ企業として成功を収めているAltitude Angelは、ドローン運航管理に関する同社の長期的な構想にドローン運用者が反発した昨年だけでも、大きな進歩を遂げました。NATS（英国航空局）と英国民間航空局（CAA）の信頼を得ていることは明らかです。業界全体の承認は必ずしも得られないものの、Altitude Angelの将来にとって明るい兆しであることは間違いありません。®
