NASAの火星探査車パーセベランスは岩石の掘削に成功し、おそらくいつか地球への片道旅行で持ち帰られることを期待されているサンプルを回収した。
火星の岩石のコアサンプルを採取しようとするパーセベランスの最初の試みは、選んだターゲットが地球の最も高性能な掘削装置の力で崩壊したため失敗した。
そのためNASAは、掘削前にパーセベランスの2番目のターゲットを削り、それが適切なターゲットであることを証明しようとした。
金曜日、NASAは成功を報告した。
NASAは、「9月1日遅くにNASAの探査車パーセベランスから受け取ったデータは、チームが火星の岩石のコア採取に成功したという目標を達成したことを示しています」と述べた。「この歴史的な出来事の後、ダウンリンクされた最初の画像には、コア採取後のチューブの中に無傷のサンプルが残っている様子が映っています。」
こちらがそのサンプルの NASA による画像です。
岩石が入ったパーサヴィアランス・ローバーのコアサンプルチューブ。クリックして拡大。
画像：NASA/JPL-Caltech/ASU/MSSS
そして、ここに、全人類のためにパーセベランスが採取した不運な岩があります。
パーセベランスが掘った岩。クリックして拡大。画像：NASA/JPL-Caltech
読者の皆さん、シャンパンを開けるのはまだ早いですよ。NASAがチューブ内の岩石を撮影した後、パーセベランスは「『パーカッション・トゥ・インジェスト』と呼ばれる手順を開始しました。これはドリルビットとチューブを1秒間、5回振動させるものです」
「この動きは、サンプルチューブの縁から残留物を取り除くように設計されています。また、サンプルをチューブのさらに奥まで滑り込ませることもできます。」
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摂取と衝撃の後、NASA はすべてが計画通りに進んだかを確認するため、サンプルの写真をさらにいくつか撮ろうとした。
NASAは「これらの画像では照明が悪く、サンプルチューブの内部は見えません」と警告した。NASAは、このプロセスがうまく機能したことを確認するために、今後さらに写真を撮影する予定だ。
現時点では、NASA の立場は「このチューブの中にサンプルが入っていることは有望」だというものだ。
パーセベランスは43本のサンプルチューブを搭載しており、それぞれに鉛筆ほどの大きさの岩石片を採取できます。ミッション計画では、約20個のサンプルを採取し、最終的に地球に持ち帰ることが予定されています。このミッションは2026年に打ち上げられ、2031年に地球にサンプルを帰還させる予定です。
人類はこれまで小惑星、彗星、月などからサンプルを持ち帰り、太陽風に舞う粒子も採取してきましたが、火星の重力はこれまでのどのサンプルリターンミッションよりも強力です。だからこそ、パーセベランスが（願わくば）採取したサンプルの回収は、実に困難なものとなったのです。®
