アメリカ最大の電波望遠鏡であるアレシボ天文台は、最近の損傷により修復が危険すぎると国立科学財団が判断したことから、爆破される予定となっている。
「NSFは作業員、アレシボ天文台のスタッフ、訪問者の安全を最優先に考えており、残念ではあるが今回の決定は必要だ」とNSFのセトゥラマン・パンチャナタン所長は木曜日の声明で述べた。
アレシボ天文台は60年近くにわたり、画期的な科学の発見と、地域社会とのパートナーシップのあり方を示す灯台として機能してきました。これは大きな変化ですが、私たちは科学コミュニティを支援し、プエルトリコの人々との強固な関係を維持していく方法を模索していきます。
2017年、この望遠鏡はハリケーン・マリアによって大きな被害を受けたが、8月には事態がさらに悪化し、望遠鏡の皿の上にある900トンのプラットフォームを支える長さ3インチの補助ケーブルがソケットから外れて落下し、金属パネルに100フィートの穴が開いた。
残りのケーブルは増大した負荷に耐えかね、11月に主ケーブルが破断し、アンテナにさらなる損傷を与えるという災難が再び発生した。プエルトリコにあるこの観測所を管理するセントラルフロリダ大学（UCF）の関係者は、損傷した構造物の修復は時間との戦いだと警告した。
しかし、問題解決に向けたあらゆる努力は今や断念された。事故調査を依頼されたエンジニアリング会社の一つ、ソーントン・トマセッティは、もし別の幹線ケーブルが落下すれば、壊滅的な事故につながる可能性が非常に高いと警告した。
「この結果は我々が目指していたものではなく、このような重要な科学的資源が廃止されるのは残念だが、安全は我々の最優先事項である」と同社はUCFに宛てた書簡の中で述べ、The Register紙が閲覧した。
NSFは現在、ソーントン・トマセッティ氏の助言に従い、305メートル望遠鏡の「制御解体」を計画している。「このような勧告をするのは残念ですが、現実的に可能な限り速やかに、制御された方法でこの望遠鏡を解体すべきだと考えています」と同社は述べている。
アレシボは廃止を免れた：科学に不可欠な象徴的な天文台は存続
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「したがって、私たちは天文台の廃止計画を早急に立て、望遠鏡の制御された解体を実行することを推奨します。」
しかし、ジオスペース研究に特化したLIDAR施設、ビジターセンター、そして地球の気候を監視するクレブラ島沖の施設など、天文台の他の部分は、望遠鏡の廃止後に再開される予定です。UCFは当初、天文台の修復のためにNSFに追加資金を要請し、事故原因の正式な調査を開始しました。
「アレシボ天文台とカリフォルニア大学サンフランシスコ校の指導者たちは、この状況に対処するために迅速に行動し、この素晴らしい装置を救うためにあらゆる可能な選択肢を追求し、称賛に値する仕事をした」と、NSF天文科学部門のラルフ・ゴーム部長は述べた。
「これらの評価が届くまで、私たちの問題は観測所を修理すべきかどうかではなく、どのように修理すべきかでした。しかし最終的に、大多数のデータが、安全に修理を行うことは到底不可能であることを示しました。そして、それは越えることのできない一線なのです。」
科学者たちは勇敢な電波望遠鏡に別れを告げる
この印象的な建造物は、プエルトリコの国有林の真ん中に半世紀以上もの間、そびえ立っています。この望遠鏡は、天文学者にとって初の連星パルサー星と太陽系外惑星の発見、そして数々の潜在的に危険な小惑星の分析への道を開きました。また、NASAとESAが共同運用する太陽探査機SOHOがジャイロスコープの故障により地上管制との通信を失った際にも、SOHOの位置特定に役立ちました。
「1998年を振り返ると、当時天文台の所長だったドナルド・キャンベル氏とアレシボのすべてのスタッフがいかに親切で協力的だったか、非常に懐かしい思い出がよみがえります」とSOHOミッションのプロジェクト科学者、バーンハルト・フレック氏はエル・レグ紙に語った。
1998年7月17日金曜日の午後遅くに、私はキャンベル博士に連絡を取りました。2日後の7月19日日曜日、博士はプエルトリコ行きの飛行機に乗り、150万キロ以上離れた行方不明の宇宙船のレーダー測定を監督していました。これは宇宙史上初のことだと私は思います。
アレシボ・レーダーによるSOHOの検出成功は、SOHO回収における転機となり、回収チームの士気を大きく高めました。アレシボ・レーダーは、SOHOが依然として予測された位置にあり、過度に高速回転していないことを確認しました。
アメリカ最大の電波望遠鏡が失われることで、この施設では新たな観測は行われなくなるが、分析すべき未処理のデータがまだ大量に残っている。
「宇宙と空への一般の関心と科学的探究心が再び高まっている今、アレシボで取得されたデータについてはまだ解明すべきことが数多く残されています」と、カリフォルニア大学サンフランシスコ校（UCF）のアレクサンダー・カートライト学長はThe Register紙に語った。「この残念な挫折にもかかわらず、私たちはアレシボにおける科学的ミッションと地域社会への貢献に引き続き尽力していきます。」
「大気科学、惑星科学、電波天文学、レーダー天文学の分野では、依然として重要な研究が残されています。UCFは、アレシボ天文台での経験を活かし、他の関係者と協力して、アレシボ天文台の科学への貢献を継続・発展させるために必要なコミットメントと資金提供を追求する用意があります。」®
