マイクロソフトの共同創業者ポール・アレン氏は、近い将来、衛星を低地球軌道に打ち上げるのに役立つことを期待している巨大航空機「ストラトローンチ」を披露した。
アレン氏の同名の会社は、スケールド・コンポジッツ社の協力を得て、2011年からこの工芸品の開発に取り組んでいる。
彼らの努力の結果、全長238フィート、全高50フィート、翼幅385フィート（アレンはヤードポンド法を好む -編集者注）の機体が誕生しました。この翼幅は史上最大で、ハワード・ヒューズの「スプルース・グース」、別名「ヒューズH-4ハーキュリーズ」をも上回ります。
アレン氏はストラトローンチに最大55万ポンド（約23万キログラム）のペイロードを搭載するため、巨大な主翼と、ボーイング747に通常使用される6基のエンジンが必要だと考えている。彼の計画では、ストラトローンチは「滑走路から離陸し、商業航空機の巡航高度とほぼ同等の高度まで飛行してから、衛星搭載型ロケットを放出する」ことになっている。
格納庫から出てくるストラトローンチ。写真：ストラトローンチ・システムズ社
上の図（m.reg 読者向け）が示すように、打ち上げ機は 2 つの胴体を結合する中央翼の下に搭載されます。
ロケットを大気圏のもう少し高い高度に打ち上げることの利点を指摘する人はたくさんいるが、アレン氏はストラトローンチの強みの一つとして打ち上げ場所の柔軟性を強調している。
「ストラトローンチは最大1000海里の飛行半径を持つように設計されており、さまざまな滑走路から打ち上げることができるため、従来の垂直ロケット打ち上げでしばしば予定外の遅延を引き起こす地元の気象問題を回避できる可能性など、科学者、企業、宇宙起業家にはるかに大きな柔軟性を提供します。」
『ホビット』のように、ストラトローンチはそこへ行き、そしてまた戻ってくるだろう。画像：ストラトローンチ・システムズ社
異なる空港を訪問することで、異なる軌道へのアクセスも提供される可能性があります。
上記のアレン氏の発言は、彼が2016年6月にLinkedInに投稿した記事からの引用で、その結びには「モハベの格納庫のドアがもうすぐ開きますのでご注意ください」と書かれている。
やがて5月31日になり、打ち上げはストラトローンチの燃料補給方法の試験のためだった。他の試験は「今後数ヶ月間」に実施される予定で、同社は「早ければ2019年にも最初の打ち上げデモンストレーションを実施する」計画だ。
その時までには、厳しい競争に直面することになるかもしれない。DARPA は 10 日間で 10 回の打ち上げが可能な衛星打ち上げ宇宙飛行機を計画しているが、Vector と呼ばれる組織のロケット技術者たちは、1 年に 100 基の小型衛星を打ち上げることができると考えている。®
