Worstall @ the Weekend私たち全員が抱いている一般的な印象は、米国は、同胞を助けるために最善を尽くす優しくて温かいヨーロッパとは異なり、貧しい人々が溝の中で飢えに苦しむだけの場所だということだ。
福祉国家の維持のために国民に金をせびらせ続けるよう叫ばれる政治的なマントラが、必ずしも完全に真実ではないかもしれないとしても、それほど驚くには当たらない。そこで、アメリカの福祉国家で実際に何が起こっているのか、切り取って保管できるガイドを用意した。
まず第一に、そして最も明白なことは、アメリカは確かにほとんどのヨーロッパ諸国よりも不平等であるということです。ジニ係数（100は一人が全てを所有していること、0は所得が完全に平等に分配されていることを意味する）は高いです。もちろん、ヨーロッパ全体よりも高いわけではありませんが、大陸内のほとんどの個々の国よりも高いのです。これはあなたが考えるほど大きな意味を持ちません。アメリカのほとんどの州のジニ係数も、ほとんどのEU加盟国よりも高いのです。つまり、単に測定対象人口が多いからこそ、より大きなばらつきが予想される、というだけではないのです。
しかし、市場所得、つまり人々が自らの努力で稼いだ所得（あるいは銀行員などを通じて盗んだ所得）のジニ係数は、それほど顕著に高いわけではありません。税制と給付制度の影響が小さく、結果としてこちらよりも不平等が生じているのです。
持たざる者、持たざる者…その違いは何でしょうか?
そのため、多くの人はアメリカの貧困層はヨーロッパの貧困層よりも貧しいと考えがちです。社会の他の人たちほど多くのものを持っていないことが貧困につながるのであれば、それは確かに真実です。しかし、絶対的な生活水準について話すなら、必ずしもそうではありません。
購買力平価（PPP、場所によって物価が異なることを考慮して調整することで、所得の実質価値を見ることができる）を使用し、貧困層の税引き後所得と給付所得を見ると、このことがわかります。
10年前にEPIの「アメリカの労働力の現状報告書」のために実施された研究の一つでは、米国の最貧困層10%の所得を同様の手法で測定し、米国の中央値所得と比較しました。研究者らはまた、スウェーデン、デンマーク、英国などの下位10%の所得も調べ、同様の調整を加えて再び米国の中央値所得と比較しました。
つまり、これは可能な限り、貧困層が福祉などの支援を受けた上で、何を購入できるかを測る指標です。最も貧しい10%の所得は、いずれも米国の平均所得の35%から38%程度でした。つまり、米国の方が不平等ではあるものの（同じ調査によると、米国で最も裕福な10%の所得は米国の平均所得の220%、例えばスウェーデンでは上位10%の所得は110%でした）、米国の実際の生活水準が貧困層にとって劣っているわけではありません。
アメリカの貧困層はヨーロッパの貧困層よりも困窮しているのでしょうか？
アメリカの貧困レベルがヨーロッパの基準からするとかなりひどい水準にあることは、誰もが耳にしたことがあるでしょう。アメリカの子供の約20%が貧困状態にあるという恐ろしい統計があります。これは現代国家としては驚くべき割合です（結局のところ、子供たちのせいではないですよね？）。
しかし、これは必ずしも真実ではありません。アメリカは他の国とは異なる方法で貧困を測っているからです。私たちは皆、生活保護を差し引いた後の収入が中央値の60%未満であれば貧困者だとみなしています。アメリカでは、住宅費などを考慮した後の世帯規模で調整するなど、もう少し複雑な基準を設けていますが、これが一般的なシステムです。一方、アメリカにはいわゆる「絶対的」貧困基準があります。奇妙なことに、これは1960年代初頭の世帯の基本食費の3倍に相当し、その後のインフレ率を加味した金額です。
2つの考え方の主な違いは、賃金は一般的に、少なくともここ数年は、インフレ率よりも速いペースで上昇しているという点です。したがって、アメリカの測定方法では貧困は徐々に減少していくはずです。一方、それを中央値賃金と関連付けると、実際には不平等を測っていることになります。
しかし、アメリカの測定における問題はそこにあるわけではありません。主な問題は、アメリカが貧困緩和のために行っている施策のほとんどを貧困の測定に含めていないことです。実際、アメリカは含めています。つまり、EITC（勤労税額控除）、セクション8バウチャー（住宅手当）、メディケイド、SNAP（フードスタンプ。実際には児童手当と非常によく似ており、子供を持つ人にとってははるかに手厚い）は、アメリカの貧困測定には含まれていないのです。
貧困削減に取り組む前に英国の貧困率を測っていたら、どうなるだろうと考えるのは気が引けますが、アメリカの制度はそういう仕組みになっています。誰が支援を必要としているかを測るものであり、支援が行われた後の人々の状態を測るものではありません。ある推計によると、米国の子供の貧困率（国勢調査による）は、貧困削減の取り組み後では2～3%程度です。しかし、これはあくまでも絶対的な基準によるもので、私たちが用いる相対的な基準ではありません。
