ビデオNASA は 10 月 20 日に小惑星ベンヌの表面から物質をすくい上げる予定であり、サンプルを地球に持ち帰るまでに最大 3 回の回収を試みることを計画している。
「ベンヌはタイムカプセルのようなものだ」と、NASA科学ミッション局のトーマス・ザーブッヘン副局長は木曜日に述べた。「地球が誕生した45億年前からずっとそこに存在していたのだ。」
NASAは、ベンヌが太陽系の惑星がどのように形成され、そしてどのように進化していくのかを研究する鍵を握っていると考えています。ベンヌは潜在的に危険な小惑星でもあり、科学者たちは22世紀中に地球に衝突する「無視できない可能性」があると推定しています。
2016年に打ち上げられたオシリス・レックス（OSIRIS-REx）探査機は、地球から2億マイル離れたコマ型の小惑星ベンヌを2018年から周回している。ベンヌは岩石を採取するのに最適な着陸地点を探しており、慎重な分析の結果、NASAはナイチンゲールと名付けられた幅16メートルのクレーターに着陸地点を決めた。
探査機は着陸のプロセスを何度も仮想的にリハーサルしており、NASAの鋭い目を持つロケット担当者がタッチ・アンド・ゴー（TAG）プロセスと呼ぶ方法で、来月ついに宇宙の岩石塵の収集に本格的に取り組む予定だ。
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オシリス・レックスは、長さ3.35メートルのアームが地面を3回かすめるまで、ベンヌに向かってゆっくりと降下します。3本の窒素ガスボンベを搭載し、塵の雲を巻き上げ、アームの先端にあるサンプラーヘッドで採取します。
操作中、オシリス・レックスは太陽電池パネルをNASAが「Yウィング」と呼ぶ形態（スター・ウォーズファンの皆さん、見つけてください）に折り畳み、衝突による損傷のリスクを軽減します。また、宇宙船の重心がロボットアームの真上に移動するという利点もあります。
サンプル採取は迅速に行う必要がある。NASAゴダード宇宙飛行センターのミッション副プロジェクトマネージャー、マイク・モロー氏は木曜日のNASA記者会見で、オシリス・レックスのアームがベンヌに接触するのは5秒から10秒以内だと述べた。チームは少なくとも60グラムのサンプルを採取したいと考えている。
3スクープで全部食べられます。画像提供：NASA。クリックして拡大
同ミッションの主任研究者でアリゾナ大学の惑星科学・宇宙化学教授のダンテ・ラウレッタ氏は記者会見で、オシリス・レックスはおそらく最初の試みで目的を達成するだろうとの見方を示した。
理想的なシナリオでは、1キログラム相当のレゴリスが必要になるだろうと彼は述べた。サンプルは複数の研究室で共有され、その多くは将来の世代のために保管される。
ナイチンゲールクレーターは、その緩くきめの細かい表面のために選ばれた。NASAは5セント硬貨大の岩石を探している。「我々が予想していたような砂浜ではない」とザーブッヘン氏は述べた。ベンヌの古い画像では表面は滑らかに見えたが、よく見ると実際には荒々しく、岩が散乱しており、十分な量のレゴリスを吹き飛ばして採取するのは困難だとザーブッヘン氏は述べた。
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NASAは、探査機が十分な量の物質を採取できたかどうかをすぐには知ることはできない。探査機を回転させ、どれだけの質量が追加されたかを調べることで確認する。また、サンプルは写真撮影され、NASAの科学者によって画像がチェックされる。
ベンヌには水、粘土、鉱物が含まれているだけでなく、最近の研究で、小惑星帯で最大の天体の一つであるベスタの古代の衝突の残骸である物質も含まれている可能性があることが明らかになったとNASAは記者会見で説明した。
「私たちの有力な仮説は、ベスタの破片であるベストイドが親小惑星に衝突した後、ベンヌが親小惑星からこの物質を受け継いだというものです」と、NASAゴダード宇宙飛行センターのハンナ・カプラン氏は述べた。「その後、親小惑星が壊滅的な破壊を受けた際、その破片の一部が自身の重力によってベンヌに蓄積され、その中にはベスタの輝石も含まれていました。」
科学者たちが探査機がベンヌから十分な量の物質を採取したことを確認したら、サンプルはカプセルに安全に保管され、地球へ輸送されます。計画通りに進めば、オシリス・レックスは約3年後の2023年9月24日に大気圏に再突入し、パラシュートを展開して着陸する予定です。®
