コペンハーゲン大学の研究者らは、北極海を泳ぐ頂点捕食者であるニシオンデンザメが400歳以上まで成長することを発見し、生物学上の常識を覆した。
アザラシや魚など、ノコギリのような顎で捕獲できるあらゆる生物を捕食するこのサメは、代謝が非常に遅く、年間わずか1センチほどしか成長しません。このサメの研究はここ数年で始まったばかりですが、新たな年代測定技術を用いることで、その驚くべき長寿が明らかになりました。
「私たちの寿命研究は、グリーンランドサメの眼の水晶体の炭素14年代測定に基づいています。他の脊椎動物と同様に、水晶体は代謝が不活性な独特な組織で構成されています」と、同大学生物学部のジュリアス・ニールセン氏は述べた。
サメの水晶体の中心は誕生時から変化しないため、組織の化学組成から年齢を明らかにすることができます。私たちは、確立された放射性炭素法を用いますが、それらを新たな方法で組み合わせています。このアプローチと、これらのサメの並外れた年齢が、この研究を非常に珍しいものにしています。
サイエンス誌最新号に掲載されたこの研究は、2010年から2013年の間に事故で捕獲された28匹のグリーンランドサメを分析したものだ。研究チームは、サメの平均寿命は272年だが、1匹は400歳を超えていたことを発見した。
この種のサメは、その肉に有毒なトリメチルアミン N-オキシドが染み込んでおり、強い尿の臭いがあり、酔いに似た効果を誘発するが、実際にはメリットがないため、人間が食べることはめったにありません。
「スヴェン、事故にあったの？ない？サメのせいだよ」
しかしながら、このサメは繁殖が非常に遅く、漁網に絡まることもあるため、絶滅危惧種に指定されています。メスは約150歳まで性成熟しないため、捕食者への対応が困難です。
「グリーンランドサメは地球上で最も大きな肉食サメの一種であり、北極の生態系における頂点捕食者としての役割は完全に見過ごされている」とニールセン氏は語った。
「北大西洋では何千匹ものニシキヘビが偶然に混獲されてしまうので、私たちの研究が将来的にニシキヘビにもっと注目が集まるきっかけになればと思っています。」®
