写真： NASAのニューホライズンズ宇宙船が次の接近通過目標であるウルティマ・トゥーレを観測した。
ウルティマ・トゥーレは、カイパーベルトの彗星、小惑星、氷の岩石の間に浮かぶ小さな天体です。2014年6月にハッブル宇宙望遠鏡によって発見され、(486958) 2014 MU 69というあまり面白みのない正式名称が与えられましたが、その後、公募によって改名されました。
ニューホライズンズは冥王星を通過する旅を続け、8月16日にウルティマ・トゥーレを発見し、長距離偵察画像装置（LORRI）を使用して一連の画像を撮影した。
この写真は一見大したことないように見えるかもしれませんが、1億7200万キロメートル（1億700万マイル）離れた場所から撮影されたことを考えると、その迫力に驚かされます。これは太陽から最も遠い場所で撮影された画像でもあり、ボイジャー1号が地球を撮影した有名な「ペイル・ブルー・ドット」画像や、2017年にニューホライズンズが冥王星を撮影した際に記録した記録を塗り替えました。
左の写真は星々を背景にした合成画像です。右の写真は、前の画像で強調表示された黄色の領域のクローズアップです。ウルティマ・トゥーレは黄色の十字線内にあり、明るい星の少し上と左に位置しています。画像クレジット：NASA/JHUAPL/SwRI
「画像領域には背景の星が非常に多く、かすかな物体の検出が困難です」と、メリーランド州ジョンズ・ホプキンス応用物理学研究所のニューホライズンズプロジェクト科学者でLORRI主任研究員のハル・ウィーバー氏は述べた。
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「まさに干し草の山から針を探すようなものです。最初の画像では、ウルティマは背景の星の約17倍の明るさの突起としてしか見えませんが、探査機が近づくにつれてウルティマはより明るくなり、見えやすくなるでしょう。」
直径30キロメートルを超える、奇妙な形をした薄暗い天体です。科学者たちは、連星系、あるいは2つの天体が融合して特異な外観を呈する接触連星系である可能性があると考えています。アヒルのおもちゃに似た形状で知られる67P彗星も、接触連星系であると考えられています。
ニューホライズンズは、2019年1月1日元旦にウルティマ・トゥーレを通過する予定です。このフライバイは、科学者が冥王星以外のカイパーベルト天体を初めて間近に観測することになります。また、太陽系内の天体探査としては最遠距離となります。この記録は、ニューホライズンズが2015年に冥王星に到達した際に達成されました。®
