オシリス・レックス宇宙探査機が小惑星ベンヌで水の痕跡を発見

NASAの探査機オシリス・レックスは、宇宙岩石の塊に到着してから1週間も経たないうちに、小惑星ベンヌに水を発見した。

ベンヌへの旅は、オシリス・レックスが地球を離れてから2年以上経ってから始まった。12月3日に小惑星から12マイル以内に近づくまで、12億マイル（20億キロメートル）の距離を順調に旅を続けている。

現在、探査機の分光計から得られたデータにより、酸素原子と水素原子が結合した分子群であるヒドロキシル基の存在が明らかになっています。アルコールは、炭素化合物に結合したヒドロキシル基の一例です。

これらの分子の存在は、ベンヌがかつて水と接触し、その液体が粘土鉱物に浸透したことを示唆しています。テーブルスピナーのような形をしたこの岩石は、液体の水を含んでいたより大きな小惑星の一部であったと考えられています。

「小惑星全体に含水鉱物が存在することは、太陽系形成初期の残骸であるベンヌが、原始的な揮発性物質と有機物の組成を調査するオシリス・レックス探査ミッションにとって素晴らしい標本であることを裏付けている」とメリーランド州にあるNASAゴダード宇宙飛行センターのOVIRS副機器科学者エイミー・サイモン氏は述べた。

「この物質のサンプルが2023年にミッションによって地球に持ち帰られると、科学者たちは太陽系の歴史と進化に関する新たな情報の宝庫を手に入れることになるでしょう。」

直径500メートル未満のベンヌは、45億年以上前に圧縮されて太陽系を形成したガスと塵からなる原始惑星円盤の残骸です。科学者たちは、この小惑星の一部には太陽系よりも古い微細な塵が含まれている可能性があると考えています。

ベンヌは炭素を豊富に含んだ暗黒の小惑星で、生命の起源を始動させるのに必要な複雑な有機化合物を含んでいると考えられます。ベンヌのような地球近傍天体（NEO）に分類される小惑星は、何度も地球に衝突し、物質や水を残してきました。

別のプロジェクトでは、ジョンズ・ホプキンス大学とマサチューセッツ工科大学の研究者らが、現在1キロメートルを超える大きさのNEOが約53個存在し、水を含んでいると推定しました。arXivに掲載された論文に掲載されたデータは、「水和したNEOが月の極で見られる氷に相当する量の水をもたらす可能性は低いが、小惑星が運んできた水和鉱物が月面の衝突地点付近で見つかる可能性はある」ことを示唆しています。

オシリス・レックス探査機はベンヌに徐々に接近し続け、12月31日に周回軌道に入る予定です。来年2月までベンヌに留まり、表面から1.2マイル（約2km）から0.9マイル（約1.5km）の範囲に到達します。その後、再び深く潜り、0.6マイル（約9km）まで接近する予定です。

どちらの操作も、ベンヌが最終段階として、タッチアンドゴーサンプル取得機構（TAGSAM）と呼ばれる3.35メートル（11フィート）のロボットアームを伸ばし、小惑星のサンプルを採取して2023年までに地球に持ち帰るための練習となる。®