ビデオインジェニュイティが火星で太陽光発電による自律飛行に成功したと NASA が月曜日に確認した。
二枚羽根のヘリコプターはジェゼロクレーターから協定世界時午前7時34分に離陸し、地球製の航空機が太陽系外の空を飛行した史上初の事例となった。NASAは、インジェニュイティがホバリングした火星表面の一部を、人類の飛行のパイオニアであるオービル・ライトとウィルバー・ライトにちなんで「ライト兄弟飛行場」と名付けた。
ヘリコプターが自身の影を捉える。出典：NASA/JPL-Caltech。クリックして拡大
「ライト兄弟が地球上で初の飛行に成功してから117年が経ち、NASAのインジェニュイティ・ヘリコプターが別の惑星でこの驚くべき偉業を成し遂げることに成功した」とNASAの科学担当次官トーマス・ザーブヘン氏は声明で述べた。
航空史におけるこの二つの象徴的な瞬間は、時間と1億7300万マイルの宇宙空間によって隔てられていますが、今や永遠に結びついています。デイトン出身の二人の革新的な自転車メーカーへの敬意を表し、この惑星における数多くの飛行場の最初の飛行場は、探検を推進し続ける彼らの創意工夫と革新に敬意を表し、ライト兄弟飛行場と名付けられます。
近くの探査車パーセベランスに搭載されたNavcamが撮影したビデオ映像には、小型ヘリコプターが離陸し、ホバリングし、同じ場所に着陸する様子が映っています。以下でご覧いただけます。
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インジェニュイティは高度3メートルに達し、5秒間ホバリングした後、96度旋回して再び20秒間ホバリングし、その後火星の地面にゆっくりと着陸した。飛行時間は合計でわずか39秒だった。
「この飛行の目的は、別の惑星でも飛行が可能であることを証明することでした」と、JPLのインジェニュイティ火星ヘリコプターチームのチーフパイロット、ハバード・グリップ氏は月曜日の記者会見で述べた。「（この映像は）私たちが本当に地面を離れ、飛行したことを証明しています。」
高度計データのスクリーンショットもここにあります。
短時間のホバリング、上下への急上昇、そして安全な着陸。出典：NASA。クリックして拡大
火星は飛行するには過酷な環境だが、これはそれほど印象的ではないかもしれない、とJPLのインジェニュイティ火星ヘリコプターミッションのプロジェクトマネージャー、ミミ・アウン氏は言う。「物事がうまくいけば、簡単に見える」
赤い惑星の大気は薄く、密度は地球のほぼ100分の1です。航空機を離陸させるのに必要な揚力を発生させるのは困難です。「インジェニュイティが自力で生き残るには、非常に軽量で小型でなければなりません」と彼女は付け加えました。
約2億9000万キロ離れた塵まみれの赤い惑星で...NASAのインジェニュイティ火星ヘリコプターが飛行
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この装置はわずか1.8キログラムで、太陽電池パネル、パーセベランスから送られた命令を処理するコンピューター、ナビゲーションセンサー、そして2台のカメラを搭載している。NASAジェット推進研究所のシニアソフトウェアエンジニア、ティム・キャンハム氏が以前El Regに説明したように、この装置は市販のSnapdragon 801チップセットを使用して構築され、オープンソースソフトウェアを実行している。
「（インジェニュイティは）今回の飛行前よりもさらに健康状態が良くなりました」と、JPLのインジェニュイティ火星ヘリコプター主任エンジニア、ボブ・バララム氏は述べた。「埃を払い落とし、以前よりも多くの太陽エネルギーを生産しています。」NASAは装置のソフトウェアをアップデートする必要があり、試験飛行を数日間延期した。
インジェニュイティはいわば実験機だ。チームは1ヶ月かけて回転翼機を操作し、今後2週間でさらに4回の試験飛行を行い、限界まで追い込む予定だ。
「もっと遠くへ、もっと高く、もっと速く行きます」とグリップ氏は語った。彼は探査機を10メートルまで飛ばしたいと考えていたが、アウン氏はより楽観的で、700メートルまで飛ばせるかどうか試してみたいと語った。また、火星での飛行音を録音することも計画している。
NASAのスティーブ・ジャーシック長官代行は、この自律飛行を「ライト兄弟の瞬間」と呼び、インジェニュイティは人類が他の惑星を探索するための新たな可能性を切り開くと語った。
目標はインジェニュイティの規模拡大だ。バララム氏によると、最大30キログラムの積載量を持つ次世代の惑星間航空機の初期設計作業が開始されたという。
「ブレードの梱包は、重量が増すと扱いにくくなります」と彼は述べた。NASAはさらに高い目標を掲げており、2026年には地球から約10億マイル離れた土星の衛星タイタンに「ドラゴンフライ」という無人機を打ち上げる予定だ。®
