分析FCC は本日、米国のモバイル通信市場において第 3 位と第 4 位の通信事業者である T-Mobile US と Sprint の合併を承認し、競争が減少する新たな時代の幕開けを告げました。
複数の携帯電話事業者から選ぶことに疲れ果てた「自由の国」の人々は、今後はAT&T、Verizon、T-Mobileの3社から1社を選ぶだけで済むことになります。FCCによると、この決定は「デジタルデバイドの解消」と「5Gサービスの広範な展開の促進」の両方に繋がるとのこと。
この合意を承認したFCC委員3名以外、この合意が商業競争の危険な緩和に過ぎず、加入者を犠牲にして価格上昇と利益増大につながるとしか考えていない者はいない。FCCの最高責任者であり、元ベライゾン幹部のアジット・パイ氏は、そうではないと確信しているようだ。
彼は、モバイル業界における競争の減少が「ブロードバンド市場における競争の強化」につながると確信しており、[PDF]「新しいTモバイルのネットワークにより、アメリカ人の90％が少なくとも100Mbpsの速度でモバイルブロードバンドサービスにアクセスできるようになり、99％が少なくとも50Mbpsの速度にアクセスできる」と述べている。
パイ氏によると、競争が少ないということは、むしろ競争が激しくなるということだ。「スプリントの財務状況を考えると、新生T-Mobileは、スプリントが単独で保有する膨大な2.5GHz帯の周波数を活用する上で、スプリントが単独で保有するよりもはるかに有利な立場に立つことになる」。さらに、この言葉が十分に明確でない場合のために、同氏はこう付け加えた。「つまり、はっきりさせておきたいのは、この取引に反対票を投じることは、強力かつ迅速なミッドバンド5Gの展開に反対票を投じることだ」
一体3つの携帯電話会社を持つ意味は何なのか、と疑問に思う。なぜ1社だけにして5Gの展開を最大限に活用しないのだろうか？ ベライゾンのような携帯電話ネットワークが、消費者が利用できるプロバイダーが1社だけになれば、広告費を無駄にせずに済むとしたらどうだろう。さらに、周波数帯を買い占めるのに多額の費用をかける必要もない。どれほど状況が良くなるか、想像してみてほしい。
完全に一致したわけではない
しかし、パイ氏の完璧な論理にもかかわらず、合併承認について多少異なる意見を持つ同僚委員2名による、強力で迅速な中帯域5G展開に反対票が2票投じられた。
ジェシカ・ローゼンウォーセル委員は14ページにわたる反対意見[PDF]を発表し、「3社が無線市場の99%を支配することになる。いかなる基準で見ても、この取引は価格上昇、品質低下、そして次世代無線技術の導入が始まったばかりのこの時期に、イノベーションを遅らせることになるだろう」と指摘した。
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彼女は他の委員たちに厳しい言葉を投げかけ、「関係する2社による、執行不可能な譲歩と空虚な約束に騙された」と述べた。さらに、「ワシントンは自分たちに不利なように仕組まれていると思っている人がすでにたくさんいる。この機関があまりにも多くの場面で彼らの考えが正しいことを証明してしまったことに、私は悲しんでいる」と激しく非難した。
連邦規制当局による最近の多くの決定と同様に、彼女は、この決定は詳細が検討されるずっと前になされたと指摘する。「私の同僚3人は、当局による法的、技術的、あるいは経済的な分析を一切受けることなく、数ヶ月前にこの取引に同意しました。彼らは司法省が審査を終える前にこの取引に同意し、長年続いてきた両機関間の調整の慣行に終止符を打ったのです。消費者は、この取引の審査を担当するワシントン当局から、より適切な対応を受けるに値します。」
パイ氏がブロードバンドの普及と5Gアクセスの普及という輝かしい未来像を描く一方で、ローゼンウォーセル氏は「居心地の良い寡占状態」と「過去10年間で価格を28%も引き下げた競争の終焉」を予測している。無制限データプラン、無料国際ローミング、解約料の負担といったサービスは圧力にさらされると彼女は予測する。では5Gはどうだろうか？「競争圧力という原動力がなければ、発展はより遅くなり、雇用も減少するだろう」。
彼女はさらにこう続ける。「FCCと司法省はもっとよく理解しているはずだ…アメリカの最も差し迫った経済・政治問題の多くは、こうした市場の統合に端を発している…競争が減り、料金が上昇し、イノベーションが衰退するのだ。」
さて、良いニュースです
ローゼンウォーセル氏は、この取引の詳細な分析の中でさらに多くのことを述べているが、結論として次のように述べている。「FCCが無線通信市場を3社に統合するという決定に反対します。また、この決定に至るまでのFCCのプロセスにも反対です。このプロセスは、交渉と決定の大部分を国民の目に触れさせないように隠蔽していました。さらに、FCCが採用した救済措置にも反対です。この救済措置は、5Gの未来を新たな無線通信事業者に賭け、この合併に伴うすべてのリスクをアメリカの消費者に負わせるものです。」
FCC委員たちが互いに激怒し合う以外に、ここにいる人々が本当に目にするであろうものは何でしょうか？まず、大幅な値上げでしょう。そう、FCC自身の承認文書にも、この取引は「大幅な値上げにつながる可能性が高い」と記されています。ですから、これは良いことです。
他に何かありますか？ええ、そうです。米国司法省はこの合併に反対し、公式報告書の中で、効果的な競争を確保するには4社の競合企業が必要だと述べました。しかし、水面下での議論を経て、合併への反対は撤回されました。
FCCの専門スタッフは合併に反対しているが、彼らの批判的な報告書は「FCCの政治指導者によって密室で書き換えられた」。そして、16もの州が合併を阻止しようと訴訟を起こしている。
そして、この訴訟こそが、競争が鈍り、価格が上昇する米国の携帯電話市場への唯一の障壁となっている。超党派の州司法長官グループは、この合併は「容認できない競争の喪失」をもたらすと述べている。
裁判所は、彼らの言葉をそのまま信じて、アジット・パイとその取り巻きが描いた栄光の絵を信じるべきかどうかを決めなければならないだろう。しかし、その絵には（指摘するのは不作法な気がするが）現実には基礎がない。®
