730億キログラムの超高層ビルサイズのチョコレートクリームエッグが、爆発寸前まで高速回転している。これは小惑星ベンヌだ。

科学者たちは小惑星ベンヌをチョコレートクリームの卵に例え、ベンヌがますます高速で回転し続けるため爆発する可能性があると述べている。

「もしかしたら100万年かそれ以下で、この小惑星全体が粉々に飛び散ってしまう可能性もある」と、木曜日にサイエンス・アドバンス誌に掲載されたこの小惑星に関する研究論文の共著者であるダニエル・シアーズ氏は述べた。シアーズ氏と大規模な天文学者チームは、NASAが打ち上げた探査機オシリス・レックスから収集したデータを用いて、この小惑星を調査した。オシリス・レックスは10月20日にこの小惑星の表面サンプルを採取する予定だ。

ベンヌの隠された内部を探査する鍵は、その重力場を測定することだった。科学者たちは、探査機オシリス・レックスが小惑星を周回する際に及ぼす重力を測定し、その表面から飛び散って一時的にベンヌの周りを周回する小石大の土塊をモデル化することで、この重力場を解明した。

これまでの測定から、研究者らはベンヌの大きさと質量を推定することができた。ベンヌの高さはエンパイア・ステート・ビルとほぼ同じで、重さはなんと730億キログラムである。

この最新の分析では、小惑星ベンヌのより深部まで調査し、内部は外部に比べて密度が低いことを明らかにしました。ベンヌは、いわばコマ状にまとまった巨大な岩石の塊です。外側は硬くゴツゴツしていますが、内部の岩石は緩く、密度が低いです。最も懸念されるのは、中心部が最も柔らかく、赤道部分が突出していることです。

「重力場を十分な精度で測定できれば、たとえ直接見ることはできなくても、質量の位置について厳密な制約が得られます」と、この最新研究の共著者であり、NASAジェット推進研究所の科学者であるアンドリュー・フレンチ氏は述べています。太陽系のすべての天体と同様に、ベンヌの運動は太陽の影響を受けています。表面は太陽光線によって温められ、その熱の一部は吸収されて宇宙空間に再放射されます。ベンヌから放出される光子は蹴りのように作用し、ベンヌを回転させます。

この現象はヤルコフスキー・オキーフ・ラジエフスキー・パダック効果、略してYORP効果と呼ばれています。以前の研究では、ベンヌの自転速度が時間の経過とともに加速し、ベンヌを分裂させる危険性があることが示唆されていました。

「この小惑星を回転させると、重力によって押さえつけられる力と、遠心加速度によって投げ出されようとする力との間で、競争が生じます」とシアーズ氏は述べた。「中心核の密度が低ければ、小惑星全体を引き裂くのが容易になります。」

でも心配しないでください。ベンヌが破壊的な狂乱状態に陥るまでには100万年以上かかるかもしれません。NASAの探査機OSIRIS-RExがレゴリスのサンプルを採取し、他の多くの探査機がより詳細に調査できるまで、ベンヌは十分に存在し続けるでしょう。

「私たちは、この小惑星に時間の経過とともに何が起こったのかを解明したいと考えていました。そうすれば、これらの小さな小惑星が何百万年、何億年、あるいは何十億年という時間をかけてどのように変化してきたのか、より深い洞察が得られるでしょう」とシアーズ氏は述べた。「私たちの発見は期待を上回るものでした。」®