マスク氏はスターリンク衛星群を愛用しているが、宇宙科学者たちはそれほど興味を持っていない

国際天文学連合は、スペースX社のスターリンクシステムのような地球の夜空における衛星群の増加に対して、その明るさとノイズが将来の科学研究を妨げる可能性があるとして警告した。

「これらの衛星群について懸念しています」と、組合は今週の声明で述べた。「組合は概して、暗く電波の静かな空という原則を、私たちが属する宇宙への理解を深めるために不可欠であるだけでなく、全人類にとって、そして夜行性の野生生物の保護にとっても資源であると考えています。」

「夜空に散らばる数千の目に見える衛星の影響はまだわかっていません。善意から発射されたにもかかわらず、これらの衛星群は地球と地球の両方に脅威を与える可能性があります。」

世界中をインターネットのブロードバンド接続で覆うことを目的に設計されたこれらの衛星の大きな問題は、その表面の反射率の高さです。先月軌道に打ち上げられた60基の衛星からなるスターリンクシステムは、日の出前と日没後に太陽の光が反射し、まるで動く光の列のように見えます。美しい光景に聞こえるかもしれませんが、天文学者が見たい光景ではありません。

テキサス州の非営利研究開発機関、サウスウエスト研究所に勤務する上級研究科学者兼天文学者のアレックス・パーカー氏は、NASAのハッブル宇宙望遠鏡の眺めがどのようなものかを示す写真を投稿した。

太陽系の遠くにある何かを撮影しようとしているときに、何の理由もなく、衛星がハッブルの視野を通過すると、こんな感じになります。pic.twitter.com/eLWR1ncdqx

— アレックス・パーカー（@Alex_Parker）2018年1月25日

明るい白い斜めの斜線は、衛星が背景の遠くの星を遮っているために生じています。この干渉により、天文学者は特定の時間に宇宙の一部を観測できなくなります。

これらの通信衛星は、地球上の電波望遠鏡ではノイズとみなされる周波数で信号を送信しています。この干渉により、天文学者によるブラックホールなどの天体の画像撮影、超新星爆発やパルサーの研究、接近する小惑星の検出が困難になる可能性があります。

これらの問題は、低軌道衛星が宇宙に打ち上げられるにつれて、さらに悪化するでしょう。昨年まではわずか200基でしたが、その数は急増しています。IAUは企業名を公表して非難はしていませんが、この声明はSpaceXが多数のStarlink衛星を宇宙に打ち上げてから数週間後に発表されました。

これは、CEOのイーロン・マスク氏が、世界中の地上にいる人々に低遅延・高帯域幅のブロードバンドインターネットを提供する計画の一環です。マスク氏は、最大1万2000基のスターリンク衛星群の構築を視野に入れています。

空が物体で混雑するにつれて、衛星同士の衝突のリスクも高まり、連鎖反応を引き起こし、宇宙空間にデブリが散乱することになります。このシナリオは、NASAを退役したドナルド・J・ケスラー氏によって初めて提唱され、後に「ケスラー症候群」と名付けられました。

衛星は猛スピードで移動し、膨大な運動エネルギーを発生します。もし衛星が衝突したり、破壊されたりすると、破片が元の軌道から飛び出し、宇宙の他の物体に衝突する可能性があります。

ケスラー氏は、ひとたびこの現象が始まると連鎖反応が起こり、破片がさらなる衝突を引き起こし、ついには軌道面全体が高速のゴミで埋め尽くされる可能性があると警告した。映画『ゼロ・グラビティ』の冒頭の数分間を思い浮かべてほしい。最悪のシナリオでは、すべての衛星が失われ、これ以上の打ち上げがほぼ不可能になるだけでなく、宇宙望遠鏡のほとんどが破壊される可能性もある。

「衛星群は、既存および将来の重要な天文インフラに重大な、あるいは壊滅的な脅威をもたらす可能性があります。そのため、衛星群の設計者や配備者、そして政策立案者には、天文学界と協力して衛星群の影響を分析し理解するよう強く求めます」とIAUは結論付けました。®