特集今週、静粛性を条件に52年ぶりに米国本土上空での超音速飛行を許可する超党派法案が提出された。
超音速航空近代化法案は、米国の航空監視機関が「米国内でソニックブームが地上に到達しないような方法で航空機を運航する限り、マッハ数1以上で陸上を飛行することを許可するライセンスを発行できるようにする」と法案には記されている[PDF]。
2月、トランプ大統領顧問であり、スペースXのCEOでもあるイーロン・マスク氏は、これを廃止したい連邦規制の一つとして挙げました。現在、共和党の政治家グループがこの運動に取り組んでいます。
この法案は、テッド・バッド上院議員（共和党、ノースカロライナ州選出）、トム・ティリス上院議員（共和党、ノースカロライナ州選出）、マイク・リー上院議員（共和党、ユタ州選出）、ティム・シーヒー上院議員（共和党、モンタナ州選出）によって上院に提出され、トロイ・ニールズ上院議員（共和党、テキサス州選出）とシャリス・デイヴィッズ下院議員（民主党、カンザス州選出）によって下院に提出されました。この法案が成立すれば、連邦航空局（FAA）は1年以内にこの法案を遵守し、次世代の超音速商用機が再びアメリカの空を飛ぶことが認められることになります。
バッド氏とティリス氏がこの法案を支持しているのも無理はない。80人乗りの商用超音速旅客機を開発中のブーム・スーパーソニック社は、両議員が選出するノースカロライナ州に、同機の製造拠点となるオーバーチュア・スーパーファクトリーを建設することを選んだ。1月には、トリスタン・「ジェペット」・ブランデンバーグ氏が操縦するブーム社の単座XB-1試験機が、目立ったソニックブームを起こすことなく音速の壁を6回突破した。ブーム社は、AIの巨匠サム・アルトマン氏やLinkedIn創業者のリード・ホフマン氏など、多くの著名なベンチャーキャピタルやテクノロジー界の著名人から資金提供を受けている。
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NASAもこの取り組みに積極的に参加しており、数十年にわたり静粛超音速飛行の研究に資金を提供し、昨年はX-59超音速試験機のエンジンを点火した。レジスター紙は当時パイロットだったジェームズ・「クルー」・レス氏にインタビューを行い、レス氏はこの技術は有効であり、NASAは今年後半に初飛行を予定していると述べた。
バッド上院議員は声明文で、「米国と中国の間で超音速機の覇権をめぐる競争はすでに始まっており、その賭け金はこれ以上ないほど高まっている」と述べた。
「超音速航空近代化法は、数十年にわたる規制の撤廃への道を開き、より高速な航空旅行を可能にします。これは、アメリカが航空の次世代をリードするための重要な一歩です。」
中国はこの分野で確実に進歩を遂げている。北京に拠点を置く凌空天星科技は、マッハ4で飛行可能なラムジェット推進旅客機を開発している。ただし、この速度に達するには、垂直離陸用に設計されているため、高度約20kmまで運搬ロケットで打ち上げる必要がある。チャイナ・デイリーによると、同社は最初の試験飛行を2026年、商用飛行を2030年に開始すると予測している。
もっと平凡な話だが、中国の国営民間航空企業は3月にC949について説明した論文を発表した。C949は、マッハ1.7で24人から48人を乗せ、コンコルドより50パーセントも遠くまで飛行でき、ソニックブームは90デシベル未満という超音速旅客機の提案だが、早くても2049年までは飛行が提案されていない。
それでも、商業用超音速旅客機への関心があることは明らかで、Boom社に加え、Spike Aerospace社、そして現在は倒産した米国のスタートアップ企業Exosonic社も参加している。しかし、Boom社をはじめとする企業は、ソニックブームの規制が事業の停滞につながっていると主張している。
FAAがソフトな対応をとっている理由
アメリカ本土上空のソニックブームの歴史は、技術、政治、そして超音速飛行に関わる巨大な力にまつわる論争の的となっている。
アメリカは、1947年に特別に設計されたベルX-1グラマラス・グレニスで音速の壁を破った最初の国であり、1960年までに米軍はマッハ2が可能な戦闘機と爆撃機（それぞれロッキードF-104スターファイターとコンベアB-58ハスラー）を保有していました。
1960年代にイギリス、フランス、アメリカ、ソ連はいずれも商業的な超音速飛行の取り組みを始めました。
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結果はまちまちだった。フランスとイギリスはそれぞれ別々のプロジェクトを進めるのは費用がかかりすぎると判断し、コンコルドで協力関係を築き、1969年10月1日に初めて超音速飛行を達成した。旧ソ連は技術的にはフランスに先んじ、同年6月にツポレフTu-144でマッハ1を超えた。しかし、機体は小型で機内騒音が大きく、設計も不十分だったため、パリ航空ショーで致命的な問題を引き起こした（下の写真参照）。
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ボーイング社は1950年代から超音速旅客機の開発に取り組んでいたが、英国、フランス、そして当時のソ連が参加し、ジョン・F・ケネディ米大統領が航空機メーカー間の競争に資金を提供し、欧州勢に匹敵するプロトタイプの開発を促したことで、開発は一段と加速した。
FAAは、ソニックブームがアメリカ人とその環境にどのような影響を与えるかを検証する試験を実施しました。1961年と1964年には、セントルイスとオクラホマシティの住民が、ボンゴ作戦とボンゴII作戦において、意図的に繰り返しソニックブームにさらされました。ボンゴII作戦では、当初は6ヶ月間、航空機が1日8回のソニックブームを上空で発生させる予定でしたが、窓ガラスが割られ、住民からの苦情が寄せられたため、4ヶ月に短縮されました。
1971年、議会はプロジェクトへの資金提供を打ち切り、ボーイング社もプロジェクトを放棄した。しかし、このテストは2年後、超音速飛行を全面的に禁止する口実を議員たちに与え、コンコルドの有用性と商業的可能性を制限した。
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しかし、NASAをはじめとする研究機関による半世紀以上にわたる研究の結果、超音速飛行の仕組みが十分に理解され、超音速飛行によって発生するソニックブーム（衝撃波）を静めることが可能になったようだ。NASAによると、その鍵は、高度を上げて飛行し、エンジンを機体上部に搭載することだという。
ブーム社は、ソニックブームの音波を低高度の暖かい空気に当たった際に地面から屈折させる方法を考案することで、この技術をさらに強化しました。同社はこれを「ブームレス・クルーズ」と呼び、XB-1がこのコンセプトを実証したと主張しています（下の写真をご覧ください）。
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「聞こえるほどのソニックブームのない超音速飛行は当然許可されるべきだ」と、この法案成立のニュースにブーム・スーパーソニックのCEO、ブレイク・ショール氏は熱く語った。
超音速飛行の禁止は半世紀以上にわたり進歩を阻んできました。議会に対し、超音速飛行を可能にする超音速航空近代化法案を可決するよう強く求めます。そうすれば、誰もがより高速な飛行を享受でき、航空分野におけるアメリカのリーダーシップを維持できるでしょう。
でも、彼はそうするでしょう？®
