Armは、参入コストをゼロにすることで、初期段階のチップ設計スタートアップ企業に同社の設計図のライセンス供与を促したいと考えている。
組織が500万ドル（400万ポンド）未満の資金を獲得した場合、Armは、CPUコアやGPUコア、およびその他のテクノロジーをArmの設計図から選択し、初期費用を支払うことなく、作業中の自社製チップに組み込むことを許可します。ただし、使用する知的財産を決定したらライセンス料を支払い、その後はチップごとのロイヤリティを支払う必要があります。
例えば、ある製品向けのシステムオンチップ（SoC）を開発中で、資金がほとんどない新興企業だとします。Arm社に連絡すると、設計図のカタログに無料でアクセスできます。ファームウェアコードを実行するCPUコア、すべてを接続するためのインターコネクト、そしてSystemVerilogでUARTとSPIを定義するのが面倒だったり忙しかったりするので、基本的なオンダイペリフェラルをいくつか選びます。カスタムロジックとワークロードアクセラレーションを中心としたブロックをSoCに組み込み、生産開始前に検証とプロトタイプを作成します。準備が整ったら、Arm社から小切手を発行して技術のライセンスを取得します。チップをテープアウトし、製造、テスト、出荷を行い、Arm社にロイヤリティを支払います。
「Flexible Access for Startups」と名付けられたこのプログラムは本日開始され、昨年の「Flexible Access」プログラムの続編となります。
2つのプログラムは実質的に同一です。主な違いは、スタートアップ向けフレキシブルアクセスはアーリーステージのスタートアップのみを対象とし、参加費は無料である点です。一方、フレキシブルアクセスは、チップ設計への参入を希望し、そのようなプロジェクトに投資できる資金を持つ中期から後期ステージのスタートアップや大企業を対象としており、年間75,000ドル以上の初期費用が必要です。
Flexible Access for Startups を通じて利用できるブループリントは、こちらまたは下記で一目で確認できます。
Arm の Flexible Access プログラムを通じて利用できる IP およびサポート サービスの一覧 ... クリックして拡大
ご覧のとおり、このリストにはArmのハイエンド技術は含まれていません。コンピューティングに関しては、2012年に導入されたCortex-A53が最高であり、グラフィックスに関しては、2018年に発売されたミッドレンジのMali-G52です。したがって、Armはここでは過度に寛大ではないことに注意してください。ハイエンドの設計にアクセスするには、大手プレーヤーと協力し、最初に多額のお金を支払う必要があります。
しかし、ローエンドからミッドエンド、そしてマイクロコントローラーグレードのチップブロックへのアクセスが必要な場合は、こちらの方が適しています。Armのエンジニアリングサポートも利用できます。チップの設計、テスト、製造、検証という骨の折れるプロセスを通して顧客をしっかりとサポートしてきたことが、Armの成功の大きな要因となっています。
全体像を把握するために、Arm互換のデータセンターグレードプロセッサを設計しているNuviaは少なくとも5,000万ドルの資金調達を達成しており、ライバルのAmpereも少なくとも4,000万ドルを調達しています。本格的なチップ事業を立ち上げるには多額の費用がかかるため、500万ドル未満の投資で事業を運営しているのであれば、ArmのFlexible Accessプログラムは、手頃な価格で利用できる選択肢と言えるでしょう。
Arm社に対し、2019年半ばの開始以来、1週間に約1社の顧客を獲得しているFlexible Accessプログラムと、新たに開始されたFlexible Access for Startupsプログラムの違いについて尋ねたところ、広報担当者は次のように答えました。
また、Flexible Accessが発表された際、このプログラムはArmの設計を安価にライセンス取得できる手段ではないと強調されていたことを思い出しました。つまり、必要な費用はすべて支払う必要があり、ライセンス料の支払いは、使用したい設計図が確定するまで延期されるというだけのことです。アーリーステージのスタートアップ向けプログラムでも同様かと尋ねたところ、広報担当者は「はい、このプログラムはライセンス取得の安価な方法ではありません」と答えました。アーリーステージのスタートアップは年間7万5000ドル以上の参加費を免除されますが、それでも料金は支払う必要があります。
ここで、RISC-V、OpenRISC、OpenPower など、マイクロコントローラからミッドレンジ CPU コア、システムオンチップに至るまでさまざまな実装が用意されており、スタートアップ企業がブループリントに組み込むことができる代替オープンソース アーキテクチャについて言及することもできます。この競争が Arm 社が Flexible Access プログラムを拡張した理由かもしれませんが、ここではそれについては触れません。
Armの広報担当者は、スタートアップ企業向けフレキシブルアクセスについて、「これは、変化する業界のニーズに対応し、より多くの選択肢と柔軟性を提供することを目的としています。パートナーは、自社に最適なビジネスモデルを選択できます」と述べています。
確かに可能です。ちなみに、ArmのオリジナルのRISCアーキテクチャは今週35周年を迎えました。これは今日の設計の先駆的な32ビットアーキテクチャの先駆者です。®
