科学者がこれまで見たことのないものだ。奇妙なエイリアンが木星の周りを飛び回っている

写真：潜在的に危険な宇宙の岩石を探して空をスキャンしていた天文学者が、初めて、木星の周りを回るトロヤ群小惑星と思われるものを発見した。これはますます彗星のように見えてきている。

この宇宙の謎は、ハワイに設置された2台の望遠鏡を用いて広視野画像を撮影する小惑星地球衝突最終警報システム（ATLAS）によって発見されました。条件が整えば、このシステムは2夜ごとに観測可能な全天域をカバーできます。ATLASは地球に衝突する可能性のある地球近傍天体を監視し、衝突の数週間から数日前に警告を発します。

5年以上の観測を経て、このシステムはこれまで見たことのない現象を捉えました。木星のトロヤ群小惑星と思われるものが、突如として塵とガスの尾を生成したのです。これは彗星でしか見られない現象です。科学者たちは、この状態が約1年間続いたと考えています。この場合のトロヤ群小惑星とは、巨大ガス惑星の2つの安定ラグランジュ点の1つを周回する岩石のことです。

2019 LD2として知られるこの奇妙な物体は6月に発見された。その月にATLASが撮影した画像は、クイーンズ大学ベルファストの天体物理学研究センターのアラン・フィッツシモンズ氏とデビッド・ヤング氏によって分析され、2019 LD2の彗星のような動きに気づいた。

数日後、ATLASを運用するハワイ大学のジェームズ・アームストロング氏とシドニー・モス氏は、ラス・クンブレス天文台のグローバルネットワークを用いて追跡観測を行い、もう一方の2人の疑念を裏付けました。2つの観測結果は、何か異常なことが起こっていることを裏付けました。

チッチ、チェンジ

小惑星が彗星に渡るのは今回が初めてではないが、これほど広い軌道を持つ宇宙の岩石がそれを起こすのを地球の科学者が確認したのは今回が初めてだ。

私たちの地球にもトロヤ群小惑星はありますが、木星の重力場は大きいため、数十万もの小惑星が集まってきます。

重要なのは、ガスの尾が岩石の内部の秘密を明らかにする可能性があることだ。

「トロヤ群小惑星の表面下に大量の氷が存在するはずだと数十年にわたって信じられてきましたが、これまで証拠はありませんでした。ATLASは、トロヤ群小惑星の氷の性質に関する予測が正しい可能性を示しました」とフィッツシモンズ氏は述べた。

_{2019 LD2は、ラグランジュ点L4}を周回するグループに属し、木星の軌道上で木星の60°前方に位置しています。科学者たちは、木星トロヤ群の他の多くの岩石の中でも、なぜこの特定の岩石が蒸発し始め、空を横切る際に尾を形成しているのかを解明できていません。

ハワイ大学の研究者の中には、2019 LD2が木星のトロヤ群に最近加わったばかりで、表面温度が氷で覆われるほど低かったより遠い軌道から捉えられたため、太陽に近づいたことで蒸発し始めた可能性があると考えている者もいる。あるいは、地滑りや他の小惑星との衝突によって表面の保護層が削り取られ、氷の核が太陽に露出して蒸発している可能性もある。

ATLASの共同主任研究者であるラリー・デノー氏は次のように述べています。「ATLASシステムは危険な小惑星の探査を目的として設計されていますが、ATLASは天空をスキャンしながら、太陽系内外のその他の稀な現象も観測しています。このような発見をすることは、ATLASにとって本当に大きな喜びです。」®