宇宙旅行は、地球に戻ってからも宇宙飛行士の脳のサイズを大きくする、と公式発表されました。

新たな研究によれば、宇宙に長期間滞在すると脳の質量が最大6パーセント増加するが、それは良いニュースではない。

NASAの宇宙飛行士を検査した科学者たちは、彼らの脳の白質（人間の精神の仕組みを構成する神経の束）の増加に気づいた。絶え間ない自由落下生活は、人間の精神に奇妙な影響を与えるようだ。

研究者たちは、国際宇宙ステーションで170日以上を過ごした11人の宇宙飛行士の白質容積が約6%増加していることを発見した。研究に参加した全被験者は、宇宙飛行の前後にMRIスキャンを受け、帰還翌日、そして30日、90日、180日、360日後にもモニタリングされた。

研究チームは、過剰な白質がどのようにして脳内に液体を充満させるのか、まだ解明していない。クレイマー氏は、白質内の脳室が拡大し、より多くの液体が脳内を通過できるようになり、視神経への圧力がさらに高まるのではないかと推測している。

「白質と脳室が拡張する共通のメカニズムがあると思う」と、火曜日に放射線学誌に掲載された論文の主執筆者であり、テキサス大学健康科学センターの診断および介入画像教授であるラリー・クレイマー氏はザ・レジスター紙に語った。

これは微小重力下での水分輸送機能不全に起因する可能性があります。側脳室と第三脳室で生成され、白質を通って移動する脳脊髄液が、この機能不全によって蓄積します。

クレイマー氏はエル・レグ紙に対し、研究者たちは白質の増加が認知能力にどのような影響を与えるか確信が持てないと語った。「現時点では分かりませんが、今後の研究提案では興味深いテーマとなるでしょう。以前の研究では、宇宙飛行士の白質は高度に組織化されており、これはおそらく彼らの厳しい訓練に関連していると考えられます。」

研究チームは、宇宙での脳脊髄液の蓄積を防ぐために無重力の影響に対抗し、宇宙飛行士がこれまで探検されたことのない地域への長期宇宙飛行に安全に乗り出せるようにしようとしている。

「宇宙飛行士の脳や目に起こっている変化を防ぐことができるか、人工重力や下半身の負圧といった対策を検討しています。これらの変化を記録した今、計画されている火星旅行のような長期宇宙ミッション中に、これらの変化を防いだり、遅らせたりできるかどうかをより正確に判断できるようになります」とクレイマー氏は結論付けた。

この研究は、宇宙飛行士が地球に帰還した後も無重力が脳に与える影響が長期間続く理由を説明できるかもしれない。

宇宙では、太陽放射、質の悪い食事、そして社会的孤立との戦いだけでも大変ですが、帰還したからといって奇跡的に問題が消えるわけではありません。多くの宇宙飛行士が、頭蓋骨や脳組織に押し上げられる液体の圧力に関連する症状である充血や視界のぼやけを報告しています。

「頭の方に向かう液体の動きは、私たちが眼と頭蓋内の区画で観察している変化を引き起こすメカニズムの一つかもしれません」とクレイマー氏は説明した。宇宙では、重力がないため、液体は頭頂部に向かって押しやられる。

しかし、宇宙飛行士が地球に戻ってからも圧力が続くのはなぜでしょうか？NASAジョンソン宇宙センター、ミシガン大学アナーバー校、メモリアル・スローン・ケタリングがんセンター、そして民間のエンジニアリング・建設会社KBRのクレイマー氏と同僚たちは、宇宙飛行士の脳の白質の総量が増加したためだと考えています。

「これまで誰も特定していなかったのですが、私たちが発見したのは、飛行前と飛行後では脳の白質の容積が著しく増加しているということです」とクレイマー氏は述べた。「実際、白質の拡大は、飛行後の脳と脳脊髄液の合計容積の最大の増加の原因となっています。」®