欧州特許庁でその業務の質をめぐって論争が勃発した。
今週ミュンヘンで開催される国際機関の重要な年次総会は、職員とEPOのブノワ・バティステッリ会長との間の激しい舌戦によって暗い影を落としている。職員は、経営陣による生産性向上への積極的な取り組みによって品質が低下していると警告しており、バティステッリ会長はこれに反発し、自らの職員を公然と非難している。
バティステッリ氏は、鋭い批判に対し、自身のチームが初めて作成した年次品質報告書が非常に高い満足度を示したことを強調し、組織の状況が良好であることを証明した。しかし、少なくとも一つの政府がその後、この報告書は完全に内部評価に依存していると指摘し、批判の矛先を向けた。
この論争は、EPOの職員代表が、38の欧州政府代表者で構成されるEPO管理評議会に対し、いつもの外交的な報告を控え、EPOの改革努力を痛烈に批判し、特許承認の迅速化と件数増加の推進が質の低下を招いていると主張したことから始まった。
欧州特許庁の職員代表、「品質低下」の責任は長官にあると非難
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バティステッリ氏は問題の主因とされ、EPO の士気の低下と、驚くべきことに同組織内で最近発生した多数の自殺に直接関係していたとされている。
しかし、最も怒りをかき立てているのは、品質への攻撃だ。EPO自身の品質報告書を引用し、職員代表は評議会に対し、「品質報告書は、調査報告書が完全であるか、付与された特許がEPC（欧州特許条約）の要件を満たしているかを分析していない」と述べた。
開け閉めのケース
また、報告書に引用されている数字はEPO独自のCASE品質管理システムによるもので、このシステムは過大な結果をもたらすとしてしばしば批判されている点にも言及した。CASEシステムについて、担当者は次のように述べた。「特許審査官自身も、自身の作業が適切かどうかを登録しなければなりません。制裁を恐れて、ここで何が導入されているかは容易に想像できるでしょう。」
担当者は、制度が改善されなければ、企業が他の国際特許機関に特許を登録するようになる可能性があると主張した。「大規模な出願人が欧州特許庁を離れるようになった時には、もう手遅れです。人事委員会の目的は、適切な時期に問題に気づいてもらうことです。」
彼らは、調査件数と特許取得件数は増加している一方で、それぞれに費やす時間は減少していると指摘した。「本当にこれが私たちが求めている品質なのでしょうか？」と担当者は問いかけ、スタッフは「合理的な品質保証メカニズムの構築に建設的に貢献し、既存の問題に対処する用意がある」と述べた。
バティステッリ氏は予想通り激怒した。EPOの改革をめぐっては長きにわたり戦いを繰り広げ、国際労働機関（ILO）、裁判所、さらには欧州人権裁判所にまでも繰り返し訴えられてきた。しかしながら、バティステッリ氏はEPOの近代化を進めており、そして何よりも重要なのは、特許件数が増加している一方で、質は維持、あるいは向上していると主張することで、管理理事会の大多数の支持を維持した。
改革の取り組みによって特許の質が低下しているといういかなる示唆も、その組織全体を弱体化させるリスクをはらんでいる。なぜなら、承認された特許がその後、法廷で異議を申し立てられ、さらには敗訴する可能性が高まるからだ。これはすべての企業にとって最悪の悪夢である。
