英国陸軍の悪名高いタレス・ウォッチキーパー無人機は、過去12年間で納税者に10億ポンドの負担を強いてきた。
アバーポートのウェストウェールズ空港を拠点とする王立砲兵隊第47連隊が運用する無人偵察機は、一連の故障や欠陥、乗務員の失態に見舞われ、過去数年間にわたり多数の墜落事故を引き起こしている。
2005年から現在までのウォッチキーパーの総費用10億8000万ポンドを示す数字が、SNP議員マーティン・ドハティ・ヒューズ氏に対する一連の国会答弁で明らかにされた。
ウォッチキーパーへの昨年の公的支出額だけでも、最前線に立つ23型フリゲート艦3隻を1年間、あるいは国防大臣が経費削減のために削減を検討しているアルビオン級揚陸艦1隻を1年間、海上に派遣するのに十分な額だ。この資金は、海軍が既に保有するリバー級哨戒艦4隻をさらに1年間、海上に派遣し続けるためにも充てられる可能性がある。
さらに、2005年以来陸軍の当直隊45名全員が記録した飛行時間2,859時間のうち、作戦に使われたのはわずか146時間だったと防衛装備大臣ハリエット・ボールドウィン氏がドハティ＝ヒューズ氏に語った。
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これらの運用飛行時間は、英国調査報道局（BIS）が以前に調査したように、2014年後半にアフガニスタンで運用された「情報収集・監視・目標捕捉」（ISTAR）ウォッチキーパー・ドローン3機によるもので、ウォッチキーパーが実戦投入されたのはこれが唯一の事例である。BISは、英国がアフガニスタン戦争に関与した「ヘリック作戦」の終結時、各ドローンの飛行時間はわずか2日間（1日あたり約16時間）だったと明らかにした。
英国のウォッチキーパーは平均63時間飛行しており、1日16時間飛行した場合、4日弱の飛行時間となります。各機の平均飛行時間は、国防省が保有するほぼすべての同年代の航空機よりも短いです。
ドハティ・ヒューズ氏はザ・レジスター紙に次のように語った。「先月、防衛特別委員会に出席していたとき、F-35が史上最も高価な航空機であると聞きました。今回の回答からすると、ウォッチキーパーは飛行時間当たりではその価格さえも上回っていた可能性があるようです。」
ここ数年でウォッチキーパー4機が墜落している。直近の墜落事故では、2機のドローンがアバーポート基地付近の海に謎の落下事故を起こし、廃棄処分となった。国防省は異例なことに、これらの墜落事故について、6ヶ月以上経ってからある海軍大将が防衛見本市で偶然明らかにするまで、公に何も発表していなかった。国防省によると、現在45機のウォッチキーパーを運用しているという。ただし、当初発注されたのは54機で、これまでに少なくとも4機が墜落していることが分かっている。
ボールドウィン氏はウォッチキーパーの年間費用について、年ごとに詳細に回答し、ドローンの運用に費やす公的資金が2010年以降減少していることを明らかにした。2011～2012年度と2012～2013年度の間では、費用は1億1,200万ポンドから6,500万ポンドへと半減し、2016～2017年度にはウォッチキーパープログラムの年間費用は3,900万ポンドに減少した。
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これは、飛行場の建設工事、ドローンへの自律着陸システムの搭載、乗務員訓練用の地上シミュレーターの購入などを含むウォッチキーパー・プログラムの総費用によるものです。最初のウォッチキーパーは2010年4月にウェスト・ウェールズ空港で飛行し、その時点で地上工事の大部分は完了していました。
しかし、ウォッチキーパー計画は予算超過となっている。当時のジョン・リード国防大臣は2005年の議会で、プロジェクト全体の計画支出はわずか8億ポンドだったと述べている。機体はフランスに本社を置く多国籍防衛企業タレス社が製造し、メンテナンスはイスラエルのエルビット・システムズ社との合弁会社が担当している。エルビット社は、ウォッチキーパーのベースとなったオリジナルのヘルメス450無人機を設計した企業である。レスターに拠点を置くこの合弁会社は、UASタクティカル・システムズ社（U-TacS）である。
国防省は以前、The Register紙に対し、当初発注した54機のうち45機を受領したと述べていた。納入がいつ完了するかという質問には回答しなかったが、54機のうち4機は使用中に墜落している。
国防省の広報担当者はレジスター紙に対し、「現在承認されている完全運用能力達成までのプログラム費用は9億2,700万ポンド」と述べた。これは支援費用を除いたもので、支援費用はボールドウィン国防相が提示した10億ポンドの費用に含まれている。国防省は「機体の使用状況の内訳を明らかにすることを拒否している」。つまり、飛行可能なウォッチキーパー機の数と長期予備機の数の内訳だ。ただし、英国空軍の有人機については明らかにしている。
広報担当者は次のように付け加えた。「ウォッチキーパーは2014年に導入され、アフガニスタンに配備されました。このプログラムは、今年後半に完全な運用能力を獲得することを目指しており、そのためには追加の人員の訓練と、システムを最終装備基準まで引き上げる必要があります。空中画像とレーダー監視機能を活用することで、ウォッチキーパーは幅広いシナリオにおいて国防に大きな利益をもたらします。」
「ウォッチキーパーは、英国（隔離された空域）での飛行認証を取得し、民間管理下の非隔離英国空域での試験飛行に成功した唯一の無人航空機であり、他に類を見ないユニークな機体です。」®
