今週、火星の鉱夫たちには朗報があった。NASAが探査機を掘り進めていたモグラが、再び赤い惑星の土壌に進み始めたのだ。
NASAの探査機インサイトの主要ペイロードであるこの多国籍機器は、2月にハンマー打ち上げが始まって以来、期待されていた5メートルの深さではなく、30センチの深さで動けなくなっていた。科学者たちは、インサイトのカメラでよりよく見えるようにするため、着陸機のロボットアームを使ってモグラの支持構造物を持ち上げたところ、なんと、この掘削装置が穴の中で跳ね回っているだけであることが分かり、愕然とした。
技術者たちは、自走式の探査機が岩ではなく、予想以上に硬い土にぶつかったのではないかと疑い、スコップを装備したロボットアームを使ってモグラの周りの土を固めるという、故障した探査機を救う計画を立てた。
それは難しい作業だったが、モグラを単に持ち上げて別の場所へ移動させることはできないため、必要不可欠だった。
研究チームは、さらにグリップ力を高めるためにスコップをモグラに押し付けたが、幸いなことに、この修正はうまくいっているようだ。
ドイツ航空宇宙センター（DLR）のブログに書いた主任研究員のティルマン・スポーン氏は、掘削プローブをインサイトのスコップに「固定」する技術のおかげで、熱流・物理的特性パッケージ（HP3 ）が「合計2センチメートル」移動したと述べた。
この動きは技術者にとって素晴らしいニュースだ。なぜなら、前進を妨げる岩石が存在する可能性は低く、火星の砂との摩擦が不足しているだけであることを示しているからだ。
もちろん、モグラはまだ危険から逃れたわけではない。インサイトのスコップでは、火星に潜り込むモグラを捕らえることができなくなり、HP3号は火星内部5メートルまで単独で探査を進めなければならないだろう。
スコップは、モグラが浅い深さにいる間に、着陸機に機器を固定している紐を慎重に避けながら土を押し下げることができるが、最終的には自力で動くようになる。
「モグラはまだ掘り進む必要がありますが、再び穴を掘っているのを見て、皆とても興奮しています」と、モグラ回収作業を率いてきたJPLのエンジニア兼科学者、トロイ・ハドソン氏は語った。「この問題に初めて遭遇した時は、本当にショックでした。でも、『もしかしたらチャンスがあるかもしれない。頑張り続けよう』と思いました。そして今、私はワクワクしています」
我々のような皮肉屋でさえ、何百万マイルも離れた場所で復旧作業が続く中、ハドソン氏とスポーン氏の熱意に共感せずにはいられない。地表下の土壌が予想外に硬くなっただけでなく、宇宙線によるビット反転とみられる事象による電子機器のデータエラーにも対処しなければならなかったのだ。
チームはこの問題に、昔ながらのやり方、つまり再起動で対処しました。火星でも、Ctrl + Alt + Deleteキーだけで済むこともあります。®
