NASA の被災した火星探査車上空が晴れるにつれ、オポチュニティが帰還するための時間が刻々と過ぎ始めた。
NASAの太陽光発電式ロボット「オポチュニティ」を飲み込んだ火星の嵐が晴れつつあり、ジェット推進研究所（JPL）が昨夜出した声明によると、ロボットの上空の煙霧の量がついに2回連続で1.5タウ以下に下がったと研究者らが報告している。
NASAは以前、この節目を45日間の集中的な聴取期間の開始と発表しており、この数字は意義深いものだ。ロボットが目覚めることを期待してのことだ。科学者たちはまた、寒さと電力不足によって時計に不具合が発生した場合に備えて、哀れなロボットに大量のコマンドを送信する予定だ。
長寿ロボットは、6月10日に最後に悲しげな鳴き声を上げて以来、音沙汰がない。その後、火星は地球規模の砂嵐に飲み込まれ、バッテリーを充電するための太陽エネルギーが不足したためだ。火星探査機（MRO）に搭載されたマーズ・カラー・イメージャー（MARCI）の画像は、砂嵐が弱まりつつあることを示し、MROのプロジェクト科学者リッチ・ズーレク氏は「ローバーの設置場所から3,000キロメートル以内では、しばらくの間、活発な砂嵐は見られなかった」と報告している。
願わくば、その場所が老朽化した探査車の最後の安息の地とならないように。
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オポチュニティのプロジェクトマネージャー、ジョン・カラス氏によると、45日間という期間は重要な意味を持つ。なぜなら、その期間を過ぎても反応がないということは、火星の寒さが「探査車が回復できない可能性が高い何らかの障害」を引き起こした可能性があるとNASAが結論付けているからだ。
45日間応答がないからといって、必ずしも探査機の旅が終わるわけではない。ただし、NASAは探査機へのコマンド送信を諦める可能性が高い。探査機の太陽電池パネルに蓄積した塵が砂嵐によって吹き飛ばされる可能性は依然として残るため、研究者たちは少なくとも1月までは受動的に信号を受信し続けるだろう。
オポチュニティは当初の計画の60倍も長くミッションを続け、その寿命を通して28マイル（約45キロメートル）を移動することで、期待を裏切りました。この10代のドロイドは両方の前輪が使えなくなり、搭載されている256MBのフラッシュメモリも機能しなくなりました。しかし、地球の会計士たちがオポチュニティを廃止しようと躍起になったにもかかわらず、設備が老朽化する中でも、このロボットは有用な科学研究を続けています。
オポチュニティの残された時間は刻々と過ぎ、レジスター紙の私たちはこの勇敢な小型トレーラーを必要以上に擬人化しているが、ランドール・マンローが、この難破した火星探査車にふさわしいもう一つの賛辞を送るのは、時間の問題なのかもしれない。®
