ロシアのロケットが再び爆発 ― 今回は乗員を乗せて

更新：ロシアの宇宙機関ロスコスモスが先導してきたスペースシャトル以後の信頼性の時代は、ソユーズMS-10宇宙船を国際宇宙ステーションに運ぶブースターが打ち上げの数分後に故障したことで今朝突然終わりを迎えた。

カウントダウンは順調に進み、由緒あるブースターはUTC午前8時40分（東部時間午前4時30分、太平洋時間午前1時40分）に打ち上げられた。当初はすべて順調に進んでいるように見えたが、ロシアは何十年も前からこの種のロケットを打ち上げてきたため、ステージングまでには至らなかった。

これが失敗のポイントでした。ステージングの時に起こりました。クルーは激しく揺さぶられました。そして、無重力状態になったと言っていました。pic.twitter.com/WPuAOZ6p0F

— クリスB - NSF (@NASASpaceflight) 2018年10月11日

観測者たちは、段分けの様子がやや奇妙だったと指摘した。コロリョフ十字（ソユーズロケットのベースとなった大陸間弾道ミサイル（ICBM）の設計者にちなんで名付けられた）の後に、段が分離する際に破片らしきものが現れるという。機内のビデオ映像には、乗組員が通常よりも激しく揺さぶられ、カプセルが分離して弾道飛行を開始し、予定より早く地球へ帰還する様子が映っていた。

ソユーズ宇宙船の飛行中の最後の事故は1975年の18a号で、ブースターの各段が適切に分離できずにカプセルが地球に投げ出された際に、乗組員は最大21Gの重力にさらされました。アポロ宇宙船とソユーズ宇宙船の結合が数ヶ月後に予定されていたため、この事故はNASAに不安を与えました。今回の事故と同様に、乗組員は無事に救出されました。

宇宙飛行の記念日に熱心な人（そうでない人はいないでしょう？）なら、アポロ計画が最初の有人飛行を行い、3人の宇宙飛行士がアポロカプセルの試運転のために地球を周回してからちょうど50年目であることに気づくでしょう。アポロ7号は（乗組員の体調不良や不機嫌さにもかかわらず）大成功を収め、その数ヶ月後にはアポロ8号が月周回ミッションというリスクの高いミッションに出発することになりました。

ソユーズMS-10号にはわずか2人の乗組員しか乗っておらず、ドッキングに成功すればISSの乗組員は5人になるはずでした。現在の乗組員3人は6月にソユーズMS-09号でISSに到着しましたが、宇宙船の軌道上での寿命はわずか6ヶ月であるため、12月か遅くとも1月には帰還しなければなりません。そう、謎の穴があるのはMS-09号です。

全面的な調査が完了するまでNASAが宇宙飛行士のソユーズへの搭乗を許可する可能性は極めて低く、来年米国の商業有人宇宙船の飛行が開始されるまでステーションを放棄せざるを得なくなる可能性が現実味を帯びてきた。

ボーイングとスペースXにはプレッシャーはありません。®

追加更新

NASAは本日、リード・ワイズマン副主任宇宙飛行士が「異常事態」と呼んだ事態について、国民の不安を煽るため、空中で最新情報を伝えた。ISS運用責任者のケニー・トッド氏は「今日は我々が計画していた日ではなかった」と述べ、NASAがISS乗組員の降ろし手順を見直していることを示唆した。

現存する乗組員には、現在のソユーズ救命ボートが地球に帰還しなければならない1月初旬までの時間があるため、NASAは12月中旬の着陸に向けて引き続き作業を進めています。これにより、ロシアにはNASAが満足する調査を完了するまでのわずか2か月強の猶予が与えられます。

無人ソユーズが使用期限前にISSに到着し、救命ボートと交換する可能性について、トッド氏は「私の知る限りではあり得ない」とコメントした。しかし、次期ソユーズの打ち上げ予定日は現在12月20日であるため、打ち上げ機が利用可能になる可能性はある。

NASAが直面するもう一つの課題は、来年に予定されている初の商業有人宇宙船の到着です。NASAは、新型宇宙船が遭遇するあらゆる問題に対処するため、ISSに宇宙飛行士を搭乗させる必要があります。しかし、トッド氏によると、ISS自体は、太陽電池パネルの回転機構などの重要なシステムに不具合が生じるまで、無人運用される可能性があります。

トッド氏は、ここ数年間「我々は宇宙飛行士を宇宙に送るにあたってロシアに頼ってきた」と述べた。数十億ドル規模の国際宇宙ステーションへのアクセスに関しては、残念ながら「卵と籠」の諺が頭に浮かぶ。