地球の中心に関する80年来の難問を解決したと主張する2人の地球物理学者によると、地球の核は固体であるという。
私たちの地球には液体の外核と、それより小さな固体の内核が存在するという説は、1930年代にデンマークの地震学者インゲ・レーマンによって提唱されました。それ以来、科学者たちは直接的な証拠を探し求めてきました。
時は流れ、今日、科学者たちは決定的な証拠を発見したと考えている。それは、地震後に地球全体に広がるJ波とも呼ばれる横波だ。この波は、固体の核の存在を示唆している。
J波は非常に小さく、地震活動の最中に検出するのは困難です。地球内部のはるかに強力な動きや地殻変動にかき消されてしまうからです。オーストラリア国立大学のフルヴォイェ・トカルチッチ准教授と博士課程のタン＝ソン・ファム氏は、大地震の地震記録を研究することで、ついにこれらの微小な波を発見したと考えています。
重要なのは、各地震発生後の最初の数時間の測定を中止し、すべての信号が弱まり、微小なJ波がはっきりと見えるようになった時点から観測を開始したことです。実に巧妙ですよね？
「地震記録の最初の3時間は捨ててしまっています。私たちが見ているのは、大地震発生後3時間から10時間の間です」とトゥカルチッチ氏は述べた。「大きな信号を取り除きたいのです。」
「世界中に広がる観測所ネットワークを用いて、あらゆる受信機ペアとあらゆる大地震（つまり様々な組み合わせ）を観測し、地震記録間の類似性を測定します。これは相互相関、あるいは類似性の尺度と呼ばれます。これらの類似性から、地球全体の相関図、いわば地球の指紋のようなものを構築します。」
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全球相関図の特定の特徴はJ波の存在を示していた。金曜日にサイエンス誌に掲載された結果は、地球の内核は固体だが、これまで考えられていたよりも柔らかいことを示している。
地震波の研究によって解明できる謎はまだたくさんあると、トゥカルチッチ氏は述べた。「例えば、内核の正確な温度、内核の年齢、固化する速度などは、まだ分かっていません。しかし、地球規模の地震学におけるこうした新たな進歩により、私たちはゆっくりと解明に近づいています。」
「地球の内核を理解することは、地磁気の生成と維持に直接的な影響を及ぼします。そして、地磁気がなければ、地球表面に生命は存在しないでしょう。」®
