ESTECオランダのノールトウェイクにある欧州宇宙研究技術センター (ESTEC) が先週末に一般公開され、The Register は雨の中、宇宙船、パートナーシップ、そして「B」という言葉についてセンターの幹部に質問した。
今年は9,159人の来場者が欧州宇宙機関（ESA）の特別部を這い回ったこの年次イベントは、無料チケットを手に入れた人にとっては、自分のお金が何に使われているかを確認する機会となっている。
開会の辞で、ESA事務局長のヤン・ヴェルナー氏は、ESAには地球観測衛星はたくさんあるものの、気象を制御する方法はまだ開発されていないと冗談を飛ばした。レグは、雨から逃れた群衆の後、ヴェルナー氏に追いつき、ESAの将来について尋ねた。
NASAが資金提供を段階的に打ち切ると予想される2024年以降もISSの寿命を延ばすことは、当然ながら優先事項です。ESAはISSに多額の投資を行っており、中でも2008年にスペースシャトルで打ち上げられたコロンバス実験室は特にその顕著な例です。
「コロンバスは打ち上げられたコロンバスとは別物だ」とヴェルナー氏は語った。「すでに改良され、アップグレードされている」。さらにヴェルナー氏は、（計画に関わるロシア側とアメリカ側の助言に従い）自分の考えでは、この実験室が今後10年間使用されない理由はないと付け加えた。
資金が見つかるものと仮定します。
ESAが理事会から期限延長を認められた場合、ヴェルナー氏はその一部が民間からの拠出によって補填されると予想している。バルトロメオ宇宙ステーションの外部プラットフォームは、来年スペースXのドラゴン宇宙船でISSに打ち上げられる予定で、あるいはコロンバス宇宙船自体の内部スペースを借りることになる。「我々は『アイスキューブ』と呼ばれる小型モジュールを使った商業活動をさらに進めています。」
しかし、有人探査の次の段階はNASAの月面探査計画への参加であり、ヴェルナー氏は、米国がレゴリスへの急速な取り組みをすれば持続可能性が犠牲になるという指摘を一蹴した。「米国は宇宙で再びこの小規模な競争を繰り広げたいと考えている。もちろんだ。しかし同時に、将来の月探査計画において、ゲートウェイ計画のパートナーとして米国に協力してほしいとも考えているのだ。」
「両方実現すると思います。つまり、迅速なアプローチと持続可能なアプローチです。そして今回は、その両方が実現すると確信しています。」
アイアン・マイク・ペンスも喜ぶだろう。
ESAは、月周回軌道上に建設が提案されている宇宙ステーション「ルナ・ゲートウェイ」に、居住モジュールと通信・接続モジュール「ESPRIT」を提供することを検討しています。また、NASAのオリオン宇宙船には、ISS貨物船ATVから直接引き継いだサービスモジュールも提供しています。
事務局長はまた、ESAが宇宙ゴミの取り扱いと衝突回避において主導的な役割を果たすことを期待していると述べた。ESAは、地球観測衛星の一つをSpaceX社のStarlink衛星の進路から外さなければならなかった（「両方とも運用中の衛星でした」と事務局長は簡潔に説明した）ため、ESAが期待する以上に宇宙交通に関する経験を積んでいるのだ。
英国のEU離脱が迫っていることについてはどうだろうか？ヴェルナー氏は肩をすくめてこう述べた。「英国がESA加盟国であり、今後も加盟国であり続けることを大変嬉しく思います」。そして、英国が「前向きな形で」貢献できることを期待していると付け加えた。
ESTEC施設の責任者であるフランコ・オンガロ氏は、やや楽観的ではない見方を示した。「現実的に考えると、もちろんEUのプログラムに影響が出るでしょう。ガリレオやコペルニクスといった計画もありますが、国境を越えた物資の輸送など、様々な影響が出ると思います。ここのような場所では、物流面で悪夢のような状況ですから。」
しかし彼は、少なくとも宇宙の問題を考えると、英国が欧州と何らかの合意に達するのにそれほど時間はかからないだろうと考えていた。
オンガロ氏は1991年に欧州宇宙飛行士団の候補者に選ばれ、コロンバス宇宙船のペイロード・インターフェース・ユニットの責任者を務めていました。もちろん、宇宙飛行は経験していませんが、1994年にESA本部に戻り、最終的にはESTEC施設の責任者に昇進しました。
候補者時代から宇宙飛行士にとって何が変わったかと問われると、彼は笑ってこう答えた。「すべてだよ」。NASAの宇宙飛行士がソーシャルメディアでどのようにコミュニケーションを取り、一般の人々からどのように認識されているかだけでなく、どのように訓練されているかも変わった。
ヴェルナー氏と同様に、オンガロ氏も長年にわたりコロンバスモジュールに施された改良点を熱心に指摘し、国際宇宙ステーションの外部に設置されたAMS-02（アルファ磁気分光計）機器を修理するために計画されている船外活動についても強調した。
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「問題は、メンテナンスを前提に作られていないことです。」
NASAが月面着陸を2024年に前倒ししたにもかかわらず、ESAの月面探査活動は「予定通りに進んでいる」。しかし、同氏は「予定通りに」進んでも、その日までに宇宙飛行士が月面を飛び回ることはないだろうと認めた。
「もしNASAが政治的圧力を受けて2024年までに地上部隊を派遣するよう求められれば、ゲートウェイ計画は数年遅れるかもしれない…そうなれば、NASAの作業の一部がその完成に充てられることになるだろう。だが、たとえそうなったとしても、それは素晴らしいことだ。なぜなら、他の全ての作業が加速するからだ」と彼は付け加えた。
NASA の巨大ロケット SLS は、確かに加速を必要としている。
ESAの予算57億2000万ユーロはNASAよりはるかに少ないにもかかわらず、同様の批判を受けている。ヴェルナー氏とオンガロ氏は共に、欧州の人々がESAの国民一人当たりの年間費用を平均245ユーロと見積もっているという調査結果を嘆いた。実際の数字は10ユーロ程度だ。
「明らかに、より多くのことをしたいのであれば、より多くの投資が必要になる」とオンガロ氏は語った。®
