宇宙探査機アストロボフィンズは、極めて低温の矮星を周回する地球とほぼ同じ大きさの惑星３つを発見した。このような系が特定されたのは初めてである。
リエージュ大学天体物理学・地球物理学研究所のミカエル・ジロン氏が率いるチームは、チリにあるヨーロッパ南天天文台のラ・シヤ天文台のベルギーのトラピスト小型望遠鏡を使用して、地球と恒星2MASS J23062928-0502285の間を通過する天体の遷移を観測した。
便宜上、TRAPPIST-1と改名されたこの恒星は、地球から約40光年離れた水瓶座にあります。「太陽よりもはるかに冷たく赤く、木星とほとんど変わらない大きさ」で、「水素核融合を維持できるほど質量がない」超低温矮星群に属し、温度は「2700ケルビン未満」です。
超クール：矮小惑星とその惑星系。写真：ESO / M. Kornmesser / N. Risinger (skysurvey.org)
ESO は、新たに発見された惑星系について次のように述べている。「惑星のうち 2 つは、それぞれ約 1.5 日と 2.4 日の公転周期を持ち、3 つ目の惑星は、周期があまり正確には決まっておらず、4.5 日から 73 日の範囲です。」
ギロン氏は、これらの惑星は「地球と太陽の距離の20倍から100倍ほど恒星に近い」と説明し、「この惑星系の構造は、太陽系よりもむしろ木星の衛星系に規模が似ている」と付け加えた。
これら3つの惑星が、液体の水が存在できる「居住可能領域」にあるかどうかという、今や必須の推測に関して、ESOは次のようにコメントしている。「これらの惑星は主星である矮星に非常に近い軌道を周回しているが、主星が太陽よりもはるかに暗いため、内側の2つの惑星が受ける放射線量は、それぞれ地球の4倍と2倍にしかならない。」
「そのことは、これらの惑星がこの系の居住可能領域よりも恒星に近づくことになるが、その表面に居住可能な領域が存在する可能性はまだ残っている。」
「3番目の外側の惑星の軌道はまだよくわかっていませんが、地球よりも放射線の量は少ないと思われますが、それでも居住可能領域内に位置するには十分かもしれません。」
さあ、入ってみましょう。水はきれいですよ。写真：ESO / M. Kornmesser
いずれ時が経てば分かるだろう。ネイチャー誌に掲載されたチームの論文の共著者であるMITのジュリアン・デ・ウィット氏は、「ESOのE-ELTや、2018年に打ち上げ予定のNASA/ESA/CSA共同のジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡など、現在建設中の複数の巨大望遠鏡のおかげで、まもなくこれらの惑星の大気組成を研究し、まずは水の存在、そして生物活動の痕跡を探ることができるようになるだろう。これは宇宙における生命探査における大きな一歩だ」と述べた。®
