アメリカが初めて宇宙船で月面のクローズアップ画像を撮影してから60年、宇宙飛行士が月面に降り立つわずか5年前のことでした。レンジャー7号がついにこの偉業を達成したのは1964年7月でした。
レンジャー計画は1960年に始まり、カリフォルニア州にあるNASAジェット推進研究所(JPL)によって管理されていました。ソ連のルナ3号宇宙船は1959年に既に月の裏側の最初の画像を撮影していましたが、米国は1960年代末に予定されていた着陸に先立ち、より高解像度の画像で自国の技術力を誇示しようとしました。
これは段階的なプログラムでした。最初のブロックIミッションでは、アトラス・アジェナロケットのハードウェアを点検するため、レンジャー宇宙船を高度に楕円化した地球周回軌道に投入しました。2つ目のミッションであるブロックIIでは、月面に衝突し、降下中に画像と科学データを取得します。また、着陸後も動作し、30日間稼働して地震データを地球に送信するペイロードを搭載していました。
ブロック III の最終段階では、宇宙船に広角と狭角の機能を備えた 6 台のテレビカメラで構成された高解像度の画像システムが搭載される予定です。
レンジャー7号までは、物事はうまくいかなかったと言っても過言ではありません。最初の2回のミッションは失敗に終わりました。レンジャー宇宙船はブースターの故障により低軌道に取り残されたのです。ブロックIIの最初のミッションであるレンジャー3号は、月から約3万5千キロメートル離れた地点を逃し、太陽周回軌道に入りました。レンジャー4号は月面に着陸しましたが、中央コンピューターの電源障害により、画像やデータを送信できませんでした。
レンジャー5号は月面着陸を逃したが、今回はわずか450マイル(約740キロメートル)の差だった。しかし、停電のため、画像やデータの送信はできなかった。
最初のブロック III 宇宙船であるレンジャー 6 号は月面への到達に成功しましたが、やはりショートが発生したため画像は返されませんでした。
レンジャー7号の打ち上げ準備が進められていた当時、チームにどれほどのプレッシャーがかかっていたかは想像に難くありません。何しろ、有人月面着陸まであとわずか数年しか残っていませんでした。月面への軟着陸の実現可能性を実証するために計画されたサーベイヤー計画も、最初の打ち上げに向けて準備を進めていました。しかし、月面に関する疑問は依然として残っており、レンジャー計画はそれらの疑問に答えるために計画されたのです。
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ケープカナベラル宇宙基地の、既に解体されていたLC12ロケットからの打ち上げは、1964年7月28日に実施された。アトラス・アジェナロケットは宇宙船を地球周回軌道に投入し、その後目的地へと送り出した。宇宙船は途中で軌道修正を行い、7月31日に月に到達した。
米国の宇宙船が撮影した月面の初画像(写真:NASA/JPL)
今回はうまくいき、カメラは予定通り起動しました。科学者たちは、レンジャー7号が月に向かって猛スピードで飛行する様子を捉えました。NASAによると、秒速2.6キロメートルで月面に衝突する前の最後の17分間の飛行で、月面の画像を4,308枚送信しました。最後の1枚は衝突2.3秒前に撮影されたもので、解像度は15インチでした。
最後の2回のレンジャーミッションも計画通りに機能し、最後のミッションであるレンジャー9号の映像は、宇宙船が墜落現場となる場所に近づく際に「生放送」された。
これらの画像は、今日では当然のことと考えられていることを裏付けました。月面は軟着陸に耐えられるということです。サーベイヤー号は、より自信を持って打ち上げられるでしょう。それからわずか5年後、アポロ11号が人類初の月面着陸を実現しました。®