レギュラーレビューCreativeのJukebox Zenは、iPodの最も安定した競合製品の一つです。2001年以来、ハードドライブ搭載のポータブル音楽プレーヤーにおける最多機能提供を巡る競争において、時に追随し、時にリードしてきました。デザイン面ではiPodに遠く及ばないものの、価格と容量の両面でApple機を凌駕してきたことは少なくありません。
最新モデルのXtraは、60GB、40GB、30GBのハードディスクを搭載しています。iPodは40GB、30GB、15GBの容量です。価格面でもXtraは優位で、特に高容量モデルでは米国で99ドル、英国で50ポンドと価格差があります。
では、なぜXtraはライバルほど人気がないのでしょうか？確かにスタイリングが最大の要因ですが、Appleはマーケティング費用をかなり積極的に投じていることも忘れてはなりません。Creativeよりも単価が高いのも当然です。しかし、Appleは間違いなくマインドシェアでリードしており、他のハードドライブベースの音楽プレーヤーの評価基準を定めています。iPodは、日本の家電大手がデザインしたデバイスにも、PCメーカーが作り出したデバイスにも見えない外観を実現しています。Xtraは後者のような外観です。これまでも一般的なPCと同じプラスチックと金属の質感でしたが、Xtraはさらにその質感に近づきました。
CreativeがXtraの主要機能の一つを実装した方法のおかげで、その効果はさらに高まりました。iPodとは異なり、Xtraは取り外し可能なバッテリーを搭載しています。これは私にとって大きなメリットです。バッテリーの容量が減ってきたら交換でき、バッテリーを取り外して必要な時に電源を確保できるからです。しばらくiPodを使っていないのに、ふと手に持ったら電池切れだった、という状況にいつもイライラしています。5分後に外出する予定なら、もう役に立たないのです。
Xtraには、簡単に取り外せる3.6Vリチウムイオン電池が付属しています。本体底面の留め具をひねってフロントパネルを外し、バッテリーを引き出すだけです。問題は、留め具を倒して蓋をめくってしまうことが非常に多いことです。ポケットやバッグから本体を取り出したり、操作パネルを調整したりしている時に、何度か同じことを経験しました。一度、誤って約30センチほどの床（カーペット敷き）に落としてしまい、フロントパネルが外れてしまいました。水たまりに落としたら大変でした。カバーでは水漏れを防げなかったでしょう。
キャッチはバネ式ですが、それでもかなり緩いです。それに加え、フロントパネルに使用されている薄いアルマイト加工のアルミニウムと、押すと動くという特性により、Xtraは価格相応の安っぽくガタガタとした感触になっています。本体の他の部分の堅牢さを考えると、これは特に意外です。
バッテリーについて言えば、Creativeは最大再生時間を14時間と謳っていますが、一晩充電したにもかかわらず、Xtraを9時間以上連続再生することはできず、通常は8時間程度です。テストとして、ハードドライブにプリロードされているクラシックの名曲を再生してみました。これらの曲はMP3ファイルなので、デコードに通常より多くの処理能力を必要とするWindows Media 9ファイルを使用する場合は、バッテリー駆動時間がさらに短くなる可能性があります。
XtraはZenシリーズにさらなる改良を加えました。それは、画面の改良です。新しいディスプレイは7行、160 x 104ピクセルのパネルで、サイズはiPodとほぼ同等ですが、特にIndiglowスタイルの青いバックライトのせいで、iPodほど美しくはありません。とはいえ、曲の詳細情報に加え、再生時間やプログレスバー、リピート再生やバッテリー残量などのモードアイコンも表示されます。これは以前のZenシリーズよりもはるかに優れています。
本体上部には、高速音楽転送用のUSB 2.0ポート、電源アダプタポート、標準の3.5mmヘッドホンソケットがあります。リモコンは付属していませんが、これはCreativeが価格を抑えた理由の一つです。右側面にはメニュー、再生/一時停止、進む/戻るボタンがあり、最初の2つのボタンの間にはジョグダイヤルがあります。左側面には電源、戻る、音量アップ/ダウンボタンがあります。Creativeは、右利きの場合、メニューボタンと戻るボタンを親指と人差し指のちょうど中間に配置しています。
ホールドボタンはありませんが、ボタンはかなり奥まった位置にあり、しっかりと押す必要があるため、押してしまう可能性は低いでしょう。もし押してしまった場合は、メニューから「ボタンロック」を選択してください。その後、いずれかのボタンを押すと、プレーヤーのロックを解除するかどうかを尋ねるダイアログボックスが表示されます。
戻るボタンはウェブブラウザの「戻る」ボタンと同じように機能し、これまで表示していた画面を一つずつ表示します。不思議なことに、再生したい曲を選択しても「再生中」画面には移動しません。メニューから手動で選択する必要があります。
