分析拡張現実の寵児であるマジックリープのバブルはついに崩壊したようだ。同社の最高経営責任者（CEO）は水曜日、従業員を半分に削減すると発表した。
これは、このスタートアップ企業が消費者重視を捨てて、代わりに企業をターゲットにした後に起こった。
「マジックリープの将来に向けてより良い準備を整えるために、私たちは事業を綿密に検討し、運営方法とコスト管理方法に的を絞った変更を行っています」とロニー・アボヴィッツ氏のブログ投稿には書かれている。
「このため、マジックリープ全体で多数の従業員を解雇するという非常に難しい決断を下さざるを得なくなりました。これらの変更は、私の直属の部下から工場の従業員まで、会社のあらゆるレベルで実施されます。」
職を失う人の正確な数は不明だが、約1,000人と推定されており、その大半はフロリダ州の本社に勤務する人々だ。
アボヴィッツ氏は声明の中で、新型コロナウイルスのパンデミックとそれが投資に及ぼす影響を削減の原因だとしているが、マジックリープにとっての不吉な兆しは何年も前からあった。その主な理由は、このスタートアップ企業が常に過剰な約束をして、期待に応えられなかったことだ。
同社の唯一の製品である、複雑で扱いにくいARヘッドセットは、度重なる発売延期に見舞われ、ようやく発売されたものの、市場を失望させた。まず、ヘッドセット単体で2,295ドルという途方もなく高価なこと、そしてさらに重要なのは、同社の重大な問題、つまり人の頭の動きに十分な速さで反応できないという問題を解決できなかったことだ。
その結果、提案されたユースケースの大部分が実現不可能なほど、画像が乱れてしまいました。投資家たちは、デバイスを装着するとまるで宇宙空間に浮かんでいるように見えるホログラフィック画像の可能性に感銘を受けましたが、それ以上に、同社が長年製品開発に取り組んできた数十人のエンジニアの努力によって築き上げた特許ポートフォリオに感銘を受けています。
「当社の経営陣、取締役会、投資家は依然として当社のIPの長期的な可能性を信じていますが、短期的な収益機会は現在エンタープライズ側に集中しています」とアボヴィッツ氏は声明で説明した。
これは、同社が人々の世界に対する認識や関わり方を変えるという彼の初期の熱意ある約束からは程遠いものだ。
知的財産に関するすべて
IP ポートフォリオは、誰かが AR の難しい技術的問題を最終的に解決したときに、Magic Leap の特許を保有する者が誰でも、十分なロイヤルティの支払いを要求できることを意味しています。
残る課題は重大です。仮想現実技術は進歩し、一般の人が検討できるレベルに徐々に近づいていますが、拡張現実はまだ遠い道のりです。
マジックリープのCFOとクリエイティブディレクターが辞任、これは破滅の前兆などではない
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より自然な視覚感覚を得るためには、はるかに広い視野が必要です。また、光量を大幅に低下させることなく画面に画像を表示できなければならず、全体的な体験は溶接マスクを通して世界を見ているかのようです。
そしてもちろん、Magic Leap が何年もの努力と数十億ドルを費やしたにもかかわらず克服できなかったと思われる追跡問題もあります。
それから、もう一つの些細な問題があります。それは、過度に重くなく、数時間電源を供給できる、その機能を実行できるウェアラブル デバイスに必要なハードウェアを構築することです。
公平を期すならば、Magic Leapは26億ドルという巨額の資金を投じて業界屈指のエンジニアを雇用し、飛躍的な成長を遂げました。しかし同時に、CEOのロニー・アボヴィッツが自身の夢を叶えるために、事実を限界まで突き詰める覚悟ができていたことも、当初から明らかでした。
マジックリープのことを初めて耳にした人は、ジムの床からクジラが飛び出し、観客が驚愕する動画が、投資資金獲得を目的とした同社のプロモーションに使われた時がほとんどでした。この動画は大ヒットとなり、昼間のテレビ番組で放映されました。
アボヴィッツ氏とマジックリープは、これに応えて新たな動画を公開した。今回は、机に座った人物がゲームをプレイしている動画で、殺人ロボットが壁や天井を突き破り、プレイヤーは仮想の銃を使ってそれらを撃つという内容だった。この動画はゲーム業界を熱狂させた。
しかし、それはすべて偽物だった。ハリウッド映画を制作する会社が作った特殊効果に過ぎず、その会社は、自社の作品がMagic Leapのメガネを通して実際に撮影された映像のように誤解を招く形で表示されることに憤慨していたのだ。Magic Leapは当時存在すらしていなかった。
ショーマン
しかし、エル・レグ紙を含む出版物が同社に対して極めて懐疑的な見方を示した後も、アボヴィッツ氏のカリスマ性、ビジョン、そしてセールスマンシップが同社を救い続けた。
テクノロジー業界が技術の最先端でありたいという強い願望と、次の新製品へのアクセスと引き換えに批判的な報道をしない一部の人々の意欲により、Magic Leap は何度も何度も戻って来たが、そのたびに壮大な約束はするものの実際の製品は登場せず、いつも新たな資金注入が必要になる直前に登場した。
新興企業はますます偏執的で攻撃的になり、従業員に秘密保持契約への署名を強要し、自社の業務について少しでも言及した者には訴訟を起こすと脅迫した。社内の職場文化は悪化し、最終的には性差別を理由に訴訟を起こされた…しかも、性差別撲滅のために雇った女性からだった。
私たちがゲームカンファレンスで従業員数名を追いかけた際、ほとんどの従業員のように自社製品について熱心に語るのではなく、彼らは過度に警戒しており、警備チームを引き連れてできるだけ早く逃げていきました。
昨年末、このスタートアップは再び資金援助を迫られ、今度は特許を担保に差し出すことを余儀なくされ、事態はついに頂点に達した。その後まもなく、CFOとクリエイティブディレクターは辞任した。
方向転換の時
新興の金融勢力はMagic Leapへの厳しい取り締まりを開始し、Magic Leapはついに、消費者にとって魅力的な製品にするために必要な技術的ブレークスルーを達成できないことを認め、ビジネス市場への「転換」を発表しました。Microsoftも数年前、HoloLens製品で同じ結論に達していました。
ビジネス市場では、静止画や低速で動く画像を使って様々なタスクを実行するなど、Magic Leapの用途が開拓されるでしょう。しかし、このヘッドセットは非常に複雑なため、記者が試用した際には、Magic Leapの従業員がヘッドセットのサイズ（頭のサイズに合わせて2種類用意されている）を慎重に調整し、適切なレンズを探し回る必要があったため、この点については依然として疑問符が付きます。私は眼鏡をかけているのですが、このヘッドセットは眼鏡をかけたままでは装着できないため（適切なサイズのレンズが箱に入っていませんでした）、ヘッドセットを装着する必要がありました。
マジックリープは、空間を歩き回るというアイデアで建築家を誘致しようと試みたが、成功は限定的だった。現在、同社は資金を投じられる唯一の業界、つまりヘルスケア業界に目を向けていると報じられている。
今日の発表は避けられないものだった。どれだけの資金を投じようとも、どれだけ熱心に実現させようとも、CEOがその存在をめぐってどんなに奇想天外な物語を紡いでも、この技術は会社が主張するような形では機能しなかったのだ。
Magic Leap の最も素晴らしい点は、それがどれだけ長く存続してきたかということです。®
